מחצית מהאלמוגים בשונית המחסום הגדולה באוסטרליה מתו תוך 25 שנים בגלל התחממות כדור הארץ. כך חשף מחקר חדש, של 'מרכז ARC למצוינות בלימודי ריף אלמוגים' בקווינסלנד שבאוסטרליה. המחקר המקיף כלל מידע מתצפיות שנערכו בין השנים 1995 ל-2017 במקומות שונים בשונית, שהיא הגדולה בעולם, ומשתרעת לאורך של כ-2,300 ק"מ.
שונית המחסום הגדולה משתרעת על פני שטח של כ-344,400 קילומטרים רבועים, גדולה עד כדי כך שניתן להבחין בה מהחלל בעין בלתי מזוינת. השונית היא ביתם של לפחות 1,500 מינים שונים של דגים, 411 מינים של אלמוגים, ועוד רבבות מיני יצורים החיים יחד בסימביוזה ייחודית.
"גילינו שמספר האלמוגים הקטנים, הבינוניים והגדולים בשונית, קטן ביותר מ-50% מאז שנות התשעים", אמר פרופ' טרי יוז, אחד ממחברי המחקר. "באוכלוסיית אלמוגים בריאה יש מיליוני אלמוגים קטנים, לצד הגדולים שהם בוגרים יותר בגילם. הבוגרים הם אלה שמולידים את רוב הצאצאים", הוסיף אנדי דיטזל, דוקטורנט במרכז ARC. "המחקר הראה גם שהיכולת של השונית להתאושש נפגעה בהשוואה לעבר כי יש פחות תינוקות, ופחות בוגרים שמתרבים".
לפי המחקר, אוכלוסיית האלמוגים החיים צנחה גם במים הרדודים וגם במים העמוקים. עליית טמפרטורת המים, ובמיוחד בשנים 2016 ו-2017, היו גורם משמעותי ב"הלבנת האלמוגים" – אלמוגים מאבדים את צבעם לאחר שהם מתים, ומותירים אחריהם רק שלד לבן. המסקנה של החוקרים היא שהדרך היחידה לעצור את היעלמות האלמוגים מהשונית היא לצמצם את פליטת גזי החממה.
"אנחנו נוטים לחשוב ששונית המחסום הגדולה מוגנת בגלל גודלה העצום, אך המחקר שלנו הוכיח שגם השונית הגדולה והמגוונת בעולם גוועת במהירות", אמר יוז. "אין לנו זמן לבזבז. אם נשמור על ההתחממות סביב 1.5 עד 2 מעלות צלזיוס מעל הרמה שלפני העידן התעשייתי, בהתאם להסכם פריז, אז השונית תשרוד. אבל אם הטמפרטורה תעלה ב-3 עד 4 מעלות, אז יישארו רק שלדים".
