בקיץ 1982 נערך המונדיאל בספרד. אלופת העולם ארגנטינה הגיעה עם הכוכב הצעיר והמבטיח מראדונה בן ה-21. הנבחרת הארגנטינאית לא זרחה במשחקיה במהלך הטורניר. את שלב הבתים סיימה רק במקום השני עם הפסד 1:0 לבלגיה ובשלב הבתים השני הודחה לאחר 2 הפסדים 2:1 לאיטליה ו-3:1 ליריבה המרה מברזיל.
למרות זאת, זה היה הטורניר הגדול הראשון של מראדונה, בו הוא כבש 2 שערים. לאחר הטורניר הכוכב הצעיר, בן 22, נקנה על ידי ברצלונה במה שנחשב אז לשיא ההעברות הבינלאומי, 7.6 מיליון דולר.
שנות התהילה בנאפולי
זה היה ככל הנראה הצעד החכם ביותר בקריירה הספורטיבית שלו. לאחר שלא הסתדר בברצלונה, הסתכסך עם כולם וביקש לעבור לקבוצה אחרת, הגיעה הצעת החלומות של הקבוצה הקטנה יחסית מדרום איטליה. נאפולי רכשה את מראדונה ב-1984, במדיה הוא שיחק 7 עונות והפך לאליל הקבוצה.
בנאפולי עלה מראדונה לגדולה עם שליטה מדהימה בכדור, ראיית משחק יוצאת דופן והמון רגעי קסם בלתי נתפסים. דייגו הוביל את הסגל האפור לזכייה ב-2 אליפויות איטליה (87,90), מי שנחשבה אז לליגה החזקה בעולם.
העלייה לרמת אלוהי הכדורגל
במונדיאל מקסיקו 1986 היה הרגע המכונן בו נוצר 'אלוהים של הכדורגל'. אותו רגע קטן, אך בלתי נשכח, ששכתב את היסטורית המשחק. מראדונה הגיע לטורניר כאחד השחקנים הטובים בעולם וסיים אותו בעיניי רבים כטוב מכולם. נבחרת ארגנטינה הגיעה למונדיאל עם סגל לא מרשים במיוחד, היו בטורניר נבחרות טובות יותר, אבל לאף אחת לא היה את מראדונה.
המשחק הזכור ביותר הוא צמד השערים מול אנגליה בניצחון 1:2 ברבע הגמר. שער אחד עם 'יד האלוהים' שהיה נפסל כיום בגלל מערכת ה-VAR ושער נוסף שנחשב לשער המאה לאחר שלקח את הכדור מהחצי, עבר ארבעה שחקנים ואת השוער לפני שגלגל את הכדור לשער. מראדונה זרח בטורניר עם חמישה שערים וחמישה בישולים בדרך לזכייה של הנבחרת במונדיאל.
מחיר התהילה
מראדונה היה גאון נדיר, אבל כמו גאונים רבים היה לכך מחיר. בתקופתו בנאפולי, החלוץ שקע עמוק בהתמכרות לסמים, עלה במשקל, הסתבך מחוץ למגרש ונחשד בקשרים מפוקפקים עם המאפיה המקומית. הנפילה הייתה איטית והחלה לצבור תאוצה לאחר מונדיאל 1990 באיטליה. ארגנטינה הגיעה עד הגמר אבל הפסידה את התואר למערב גרמניה.
לאחר הטורניר מראדונה המשיך להסתבך: הוא הושעה מהליגה האיטלקית ל-15 חודשים בעקבות שימוש בקוקאין, עבר לסביליה וסבל שם מעונה נוראית. הנפילה הגיעה לשיא לאחר שגורש בבושת פנים ממונדיאל 1994 לאחר בדיקת סמים שגרתית בשלב הבתים. זה היה אקורד הסיום הדרמטי בסיפורו של מראדונה, שחקן הכדרוגל הטוב בעולם.
