קפסולה הנושאת דגימות שנלקחו מאסטרואיד נחתה הבוקר (ראשון) בשלום במדבר האוסטרלי. מסוק של סוכנות החלל היפנית איתר את הקפסולה, ששוגרה מהחללית "היאבוסה-2". זו הפעם הראשונה בהיסטוריה שחלקים מאסטרואיד נאספים בחלל ומשוגרים לכדור הארץ. מדענים מכל העולם מצפים לחקור את הדגימות שעשויות לספק רמזים לדרך בה התפתחה מערכת השמש.
החללית היפנית "היאבוסה-2" ששוגרה לחלל לפני שש שנים, ונחתה על האסטרואיד רְיוּגוּ לפני שנתיים וחצי, שחררה אתמול את הקפסולה הנושאת דגימות שאספה בקידוח מתחת לפני השטח של סלע החלל. הקפסולה פתחה מצנח כשהגיעה למרחק של כ-10 קילומטרים מפני הארץ, על מנת להאט את נפילתה, ושלחה לחדר הבקרה של סוכנות החלל היפנית איתות בנוגע למיקום הנחיתה.
כשעתיים לאחר מכן מסרה סוכנות החלל היפנית כי צוות מוסק שלה איתר את הקפסולה באזור נידח בדרום אוסטרליה. לאחר שעתיים נוספות נאספה הקפסולה שנראית כמו מחבת סגורה בקוטר 40 סנטימטרים, ובכך הושלמה המשימה.
"משימת איסוף הקפסולה באתר הנחיתה הושלמה", צייצה סוכנות החלל היפנית בחשבון הטוויטר שלה, "ערכנו אימונים רבים לקראת היום הזה, אנו שמחים לבשר על כך שהמבצע הסתיים בבטחה".
הדגימות שנקדחו מהאסטרואיד והושבו לכדור הארץ במבצע ראשון מסוגו, נחתו שבועות ספורים לאחר שהגשושית אוסיריס-רקס של נאס"א נחתה על כוכב השביט בֶּנוּ והוציאה ממנו דגימות שאמורות גם הן להגיע לכדור הארץ בעוד כמה שנים.
תומאס זורובוכן, אסטרופיזיקאי שוויצרי-אמריקאי ומנהל המשנה של 'מנהלת שליחות המדע' של נאס"א, בירך את סוכנות החלל היפנית ואת "האנשים הרבים ביפן ומחוצה לה שאפשרו זאת". בציוץ בחשבון הטוויטר שלו כתב זורובוכן כי "יחד נבין טוב יותר את מקורות מערכת השמש שלנו, מקור המים ומקורן של המולקולות האורגניות שאולי היו אלה שזרעו חיים על פני כדור הארץ".
את כדור האש שיצרה הקפסולה ברגע שנכנסה לאטמוספירה של כדור הארץ ניתן היה לראות אפילו מתחנת החלל הבינלאומית. האסטרונאוט היפני סיוצ'י נוגוצ'י שמוצב כעת בתחנת החלל צייץ בחשבון הטוויטר שלו כי הוא רואה את כדור האש, אולם אין ביכולתו לצלם אותו.
Just spotted #hayabusa2 from #ISS! Unfortunately not bright enough for handheld camera, but enjoyed watching capsule! Thanks Houston & Tsukuba for pointing information!!!
— NOGUCHI, Soichi 野口 聡一（のぐち そういち） (@Astro_Soichi) December 5, 2020
"היאבוסה-2" המריאה מכוכב השביט רְיוּגוּ, כ-300 מיליון ק"מ מכדור הארץ, לפני כשנה. כשהגיע למרחק של כ-220,000 ק"מ מכדור הארץ שגרה את הקפסולה ולאחר מכן התרחקה מכדור הארץ במטרה לצלם את הקפסולה חודרת לאטמוספירה ולצאת לדרך אל עבר משימה נוספת באטרואיד מרוחק אחר.
רְיוּגוּ הוא אסטרואיד צעיר מאוד במונחים קוסמיים. הוא התחיל את חייו לפני כ-9 מיליון שנה בחגורת האסטרואידים שבין מאדים לצדק. על פי הערכות המדענים, לפני 300,000 שנה גוף אחר פגע בו וקירב אותו לשמש. אז התחממו בבת אחת הסלעים והחצץ שפנו לשמש ויצרו תגובות כימיות ייחודיות. בהמשך, רְיוּגוּ נכנס למסלולו הנוכחי סביב השמש – בין מסלולי הארץ ומאדים.
סיפורו המיוחד של רְיוּגוּ התגלה בעקבות נחיתתה של "היאבוסה-2" על פניו לפני כשנתיים וחצי. הקפסולה שנאספה הבוקר באוסטרליה מכילה דגימות הן של מינרלים "שרופים", והן של מינרלים שנאספו בקידוח מתחת לפני השטח של האסטרואיד ולא נחשפו ישירות לאור השמש.
