המאבק נגד נגיף הקורונה מקבל תפנית חדשה: מוטציות חדשות מופיעות במהירות, בזו אחר זו, וככל שייקח זמן רב יותר לחסן את האוכלוסייה, כך גדלה הסבירות שיתפתחו מוטציות עמידות לחיסון.
הגנטיקה של נגיף הקורונה הולכת ונעשית מגוונת יותר ויותר, וגורמי בריאות אומרים כי הגורם העיקרי לכך הוא העלייה במספר הנדבקים החדשים ברחבי העולם מדי יום. נכון לעכשיו, 25 מיליון מבין כמעט 70 מיליון נשאי הקורונה בעולם הם חולים פעילים. המספר הגדול ביותר מפרוץ המגפה. מספר הנדבקים החדשים המאובחנים מדי יום ממשיך לעלות ומתקרב למיליון נדבקים חדשים ביום. לשם השוואה, בפרוץ המגפה לקח למעלה מארבעה חודשים עד שאובחנו בעולם מיליון נשאים.
כל הדבקה חדשה מאפשרת לנגיף להשתנות, ומספר החולים המאמיר מאפשר לנגיף ליצור יותר וריאנטים (מוטציות). ככל שיש יותר מוטציות גובר הסיכוי שאחת מהן או כמה מהן יהיו עמידות לחיסונים שפותחו.
בשישי האחרון דרש ארגון הבריאות העולמי להגביר את המאמצים לאיתור וריאציות חדשות של הנגיף. במרכז האמריקאי לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) טוענים כי 'המוטציה הבריטית' המתפשטת מהר יותר, עשויה להיות הדומיננטית ביותר בארה"ב עד מרץ. למרות שמוטציה זו לא מחמירה את מצבם הבריאותי של נשאיה, התפשטותה תוביל ליותר מאושפזים ויותר מתים רק בגלל מהירות ההתפשטות הגבוהה, וב-CDC מזהירים מפני "שלב חדש של התפשטות מעריכית".
"אנחנו לוקחים את זה ברצינות רבה", אמר ד"ר אנתוני פאוצ'י, היועץ הבכיר לממשל בארה"ב למחלות זיהומיות, ב"פגוש את העיתונות" ברשת NBC. "עלינו לעשות ככל יכולתנו כעת כדי להוריד את ההדבקות לרמה הכי נמוכה שרק ניתן", אמר ד"ר מייקל מינה, אפידמיולוג מאוניברסיטת הרווארד. "הדרך הטובה ביותר למנוע התפתחות של מוטציות חדשות היא להאט את קצב ההדבקה."
עד כה נראה כי החיסונים יעילים, אך ישנם סימנים לכך שחלק מהמוטציות החדשות עלולות להטעות את הבדיקות לנגיף, ולהפחית את יעילותן של תרופות נוגדניות בהן משתמשים לטיפול בחולים.
"אנחנו במירוץ נגד הזמן, כי הנגיף עלול לפתח מוטציה שתהפוך אותו למסוכן יותר", אמרה ד"ר פרדיס סבתי, ביולוגית אבולוציונית במכון ברוד של MIT והרווארד. "צעירים פחות מקפידים על מסכות וריחוק חברתי, ופחות נמנעים מהדבקה כי הנגיף הנוכחי לא גורם להם לפתח תסמינים, אבל הדבר הזה יכול להשתנות במהירות כי הנגיף משתנה."
בחודש מרץ, חודשים ספורים אחרי הגילוי הראשון של נגיף הקורונה, התגלתה בסין המוטציה D614G המתפשטת מהר יותר. תוך זמן קצר היא הפכה לווריאנט הנפוץ ביותר בעולם.
עכשיו, לאחר תקופה יציבה יחסית של הנגיף, "התחלנו לראות התפתחויות ושינויים מהירים מאוד שלו", כתב הביולוג טרבור בדפורד ממרכז המחקר לסרטן פרד האצ'ינסון בסיאטל בשבוע שעבר בחשבון הטוויטר שלו. "עצם זה שמאז ספטמבר התפרסמו שלוש מוטציות שהעלו את החשש, מעיד על כך שיהיו עוד."
