בריסל (איי.פי) – השמועות החלו כמעט ביחד עם המחלה עצמה. טענות שגורם עוין זר שחרר נשק ביולוגי הופיעו בשולי המדיה החברתית הסינית, ביום בו דיווחה סין לראשונה על התפרצות של נגיף מסתורי.

דצמבר 2019 ."היזהרו מהאמריקאים!" כתב משתמש בוויבו Weibo (הרשת החברתית הסינית) ב-31 בדצמבר 2019. היום, כשנה לאחר שארגון הבריאות העולמי הזהיר מפני מגפה של מידע מוטעה על נגיף הקורונה, תאוריית הקונספירציה הזאת עדיין חיה ונושמת. היא מונעת על ידי בכירים סיניים הלהוטים לטעת ספק לגבי מקורות המגפה העולמית, שגבתה יותר משני מיליון קורבנות ברחבי העולם.

מבייג'ין ווושינגטון ועד מוסקבה וטהרן, מנהיגי מדינות ואמצעי התקשורת שלהם שמשו כמפיצי-על יעילים, ועשו שימוש במעמדם כדי להגביר את קולן תאוריות קונספירציה שכבר הסתבבו בשטח ושרתו את מטרותיהם הפוליטיות. הייתה זו סין, לא רוסיה, שהובילה את הפצת המידע המוטעה בנוגע למקורות של נגיף הקורונה החדש, לאחר שספגה ביקורת על טיפולה בשלבים הראשונים של ההתפרצות.

חקירה בת תשעה חודשים של מידע שקרי שהופץ בתמיכת ובמימון מדינות, שבוצעה על ידי סוכנות הידיעות איי.פי, בשיתוף עם מעבדת המחקר הפורנזי-דיגיטלי של המועצה האטלנטית, מראה כיצד הממשל הסיני הפיץ את השמועה שארה"ב יצרה את הנגיף, והביא אותה מפינות אפלות של האינטרנט אל מיליונים ברחבי העולם. הניתוח התבסס על סקירה של מיליוני פרסומים ומאמרים במדיה החברתית, בטוויטר, פייסבוק, V.K., וויבו, ווי צ'אט, יוטיוב, טלגרם ופלטפורמות אחרות.

בעלי תפקידים בכירים בממשל הסיני הגיבו בעצמם לסיפור ש"תפס חזק" לפיו סין היא זו שיצרה את הנגיף. הסיפור הופץ בקבוצות תומכי קיו-אנון (QAnon) וכן ברשת פוקס ניוז, ועל ידי נשיא ארה"ב לשעבר דונלד טראמפ ורפובליקנים מובילים.

מגפה כפולה

משרד החוץ של סין טוען שבייג'ין השתמשה בנוכחות הבולטת שלה במדיה החברתית המערבית, כדי לקדם אחווה בין העמים ולהציג עובדות, ועל מנת להגן על עצמה מפני כוחות עוינים, אשר חותרים להפוך את המגפה העולמית לעניין פוליטי.

"כל הצדדים צריכים להגיד 'לא' להפצה של דיסאינפורמציה" נאמר בהצהרה של המשרד לאיי.פי., אך בנוסף נאמר "לנוכח טענות מומצאות, זה מוצדק וראוי לעצור את השקרים ולהבהיר את השמועות באמצעות הצגת העובדות".

למאבק על השליטה בסיפור על מקורו של הנגיף, היו השלכות גלובליות על המאבק במגפת הקורונה.

סקרים רבים מראים כי עד מרץ, שלושה חודשים בלבד לאחר שהנגיף הופיע במרכז סין, כבר נפוצה מאד האמונה כי וירוס הקורונה החדש יוצר במעבדה וייתכן כי נועד לשמש כנשק. מרכז המחקר פיו  (Pew) מצא למשל, שאחד מכל שלושה אמריקאים האמין שנגיף הקורונה החדש יוצר במעבדה, ואחד מכל ארבעה חשב שהוא הונדס בכוונה תחילה.

באיראן, גורמים בכירים בהנהגה השתמשו בקונספירציית הנשק הביולוגי כדי להצדיק את סירובם לקבל סיוע רפואי מבחוץ. קבוצות ברחבי העולם המתנגדות לסגרים ולעטיית מסכות כינו את הקורונה 'מתיחה' ו'נשק', והקשו על מאמצי שירותי הבריאות להאט את הפצת הנגיף.

"זה כמו נגיף, כמו וירוס הקורונה, פתוגן של אמצעי התקשורת", אמר קאנג ליו, פרופסור מאוניברסיטת דיוק בצפון קרולינה, שחוקר תרבות פוליטית ומדיה בסין. ליו השווה את הפצת המידע המוטעה בנוגע לנגיף להפצה של הנגיף עצמו. "יש לנו מגפה כפולה – הנגיף הפתולוגי האמיתי ומגפת האימה. האימה היא העניין שעומד למעשה על כף המאזניים"

להפיץ שמועות

ינואר 2020. אדם ממונגוליה הפנימית פרסם ב-26 בינואר סרטון הטוען שהנגיף החדש שהורס את מרכז סין, הוא נשק ביולוגי שהונדס על ידי ארה"ב. הסרטון נצפה 14,000 פעמים ביישומון הסיני קיישו, לפני שהוסר. האיש נעצר, עוכב לחקירה למשך עשרה ימים ונקנס על הפצת שמועת.

פיפלז דיילי, עיתון יומי המשמש כשופר של המפלגה הקומוניסטית הסינית, שידר את הידיעה על מעצרו בתחילת פברואר. בכתבה הוצג האיש כשפניו מטושטשים, ידיו אזוקות, ורגליו קשורות לכיסא. הייתה זו תזכורת חמורה לאזרחי סין, שידיעות שקריות, פייק ניוז, עלולות להוביל למעצר. זה גם היה חלק ממאמץ רחב יותר של התקשורת הסינית הממשלתית לחשוף את השקרים שמאחורי תאוריות הקונספירציה על הקורונה.

ששה שבועות בלבד לאחר מכן, הפיץ משרד החוץ הסיני את אותה קונספירציה עצמה, באמצעות לפחות 30 דיפלומטים ומשלחות; ובעזרת רשת התקשורת הגלובלית הענפה של סין.

משמרת זיכרון לכבוד הרופא לי וונליאנג, שנענש על שהתריע מפני מגפת הקורונה ונפטר מהמחלה. 7 בפברואר 2020 (AP Photo/Kin Cheung, File)

פברואר 2020. במהלך אותם ששה שבועות, ספגה ההנהגה הסינית ביקורת פנימית קשה. ב-7 בפברואר נפטר מנגיף הקורונה לי וונליאנג, רופא סיני שנענש על הפצת אזהרה מוקדמת אודות ההתפרצות. הפגנות האבל והזעם שהוצתו על ידי מותו של לי היו מחזה לא רגיל ומדאיג, עבור מפלגת השלטון הקומוניסטית, במרחב האזרחי הסיני הנמצא תחת פיקוח הדוק.

בינתיים, עמלו קולות רבי עוצמה בארה"ב, החל מהנשיא לשעבר טראמפ ועד חברי קונגרס רפובליקנים, למיתוג מחדש של הקורונה כ"הנגיף הסיני". הם הגבירו בכך את קולן של תאוריות שוליים, שטענו שהנגיף הונדס על ידי מדענים סיניים.

ציוץ של דונלד טראמפ ג'וניור, בנו של נשיא ארה"ב לשעבר, בו הוא מגדיר את הקורונה כ"נגיף ווהאן" (צילום מסך)

חוקרים במרכז לטכנולוגיה אחראית של המכון האוסטרלי, מצאו כי חשבונות במדיה החברתית, שהתבררו כשייכים לתומכי טראמפ או כעוקבי QAnon, הפיצו וצייצו שוב ושוב את המידע המוטעה, לפיו סין יצרה את הנגיף כנשק ביולוגי.

להילחם בפייק-ניוז עם עוד פייק-ניוז

ככל שהרטוריקה האמריקאית החריפה, כך עברה סין להתקפה. ב-22 בפברואר, פרסם פיפלז דיילי דיווח שהדגיש ספקולציות על פיהן צבא ארה"ב הביא את הנגיף לסין, והפיץ את הסיפור ברחבי העולם באמצעות תוכן ממומן שהכניס לעיתונים כמו הלסינקי טיימס בפינלנד וניו זילנד הרלד.

בניו זילנד הרלד טענו כי יש להם "יחסי פרסום אד הוק עם פיפלז דיילי", במסגרתם התוכן שלהם מתויג כממומן והוא נסקר טרם פרסומו. "באשר לסיקור נוסף של הסיפור שציינת, הסרנו את הידיעה הספציפית הזאת מאתר האינטרנט שלנו" ענה דובר העיתון לשאלת איי.פי.

מהלסינקי טיימס נמסר כי יש להם הסכם חילופי תוכן עם פיפלז דיילי, והתכנים מסומנים ככאלו שהגיעו מהעיתון הסיני אך לא נבדקים. "אנו מאמינים שהכיסוי של התקשורת המערבית הוא לעתים חד-צדדי ומשוחד באופן קיצוני", אמר אלקסיס קורוס, עורך ההלסינקי טיימס. "למרות שפיפלז דיילי נמצא בבעלות הממשלה, כמו הבי.בי.סי, אנו מאמינים שטוב ומועיל לקהל העולמי לקבל את שני הצדדים של הסיפורים".

סין היא היריב המפחיד יותר, בגלל היכולות הטכנולוגיות שלהם"

כשסין אימצה את המידע השקרי באופן בוטה, היא נשענה על האסטרטגיה והתשתית של הדיסאינפורמציה הרוסית, הפונה אל רשת ותיקה ומבוססת של נציגים לא רשמיים של הקרמלין במערב, במטרה לזרוע ולהפיץ ידיעות.

"אחד הגביר את השני. עד כמה זה היה תחת פיקוד מרכזי, עד כמה זה היה אופורטוניסטי, קשה לומר", אמר ג'ניס סארטס, מנהל המרכז למצוינות בתקשורת אסטרטגית של נאטו, היושב בריגה שבלטביה. בטווח הארוך, הוסיף, סין היא "היריב המפחיד יותר, בגלל היכולות הטכנולוגיות שהם מביאים אל השולחן".

תעלומת איגור ניקולין

בינואר, הרבה לפני שסין החלה להפיץ דיסאינפורמציה באופן גלוי, נרתמו אמצעי התקשורת הממשלתיים של רוסיה למתן לגיטימציה לתאוריה הטוענת כי ארה"ב הנדסה את הנגיף כנשק ביולוגי.

ב-20 בינואר 2020, ציטט "זבזדה", כלי התקשורת של הצבא הרוסי, את איגור ניקולין, מועמד פוליטי כושל, שאמר שההתפרצות בסין הייתה קשורה לניסוי בנשק ביולוגי.

איגור ניקולין. הפיץ טענות לא מבוססות שנגיף הקורונה קשור לניסוי בנשק ביולוגי (צילום: AP Photo/Pavel Golovkin, File)

ניקולין טען שהוא עבד עם האו"ם על פירוק נשק בעירק משנת 1998 עד שנת 2003, בין היתר כיועץ למזכ"ל האו"ם לשעבר קופי ענאן, אך באו"ם אין כל רישום של שירותו.

ריצ'ארד באטלר, פקח הנשק המוביל של האו"ם  באותם הזמנים, אמר לאיי.פי. שמעולם לא שמע עליו. כך גם האנס קורל, שכיהן כתת המזכיר הכללי לענייני משפט וכיועץ משפטי של האו"ם בין השנים 1994-2004, ועבד בצמוד לענאן.

ניקולין טען כי יתכן והרישומים על עבודתו באו"ם הושמדו, ודבק בתאוריה שלו שנגיף הקורונה הוא נשק ביולוגי אמריקאי – טענה שהוכחה ככוזבת פעם אחר פעם. "איזו הוכחה נוספת דרושה?" הוא כתב בהודעת דוא"ל לאיי.פי.

במהלך החודשיים שלאחר מכן, פורסמו  באמצעי התקשורת הפרו-קרמליניים יותר משבעים מאמרים שהעלו טענות דומות בנוגע לנשק ביולוגי ברוסית, ספרדית, ארמנית, ערבית, אנגלית וגרמנית, כך על פי ניתוח שבוצע על ידי איי.פי, על בסיס נתונים שאסף פרויקט EUvsDisinfo העוקב אחר דיסאינפורמציה עבור האיחוד האירופי.

עיתונים מקוונים שהוגדרו על ידי משרד החוץ של ארה"ב ועל ידי אחרים כמופעלים על ידי רוסיה, עלו על סיפור הנשק הביולוגי וקידמו את תפוצתו ותהודתו.

ולדימיר ז'ירינובסקי, המנהיג הלאומני של המפלגה הלאומנית הדמוקרטית של רוסיה (צילום: AP Photo/Pavel Golovkin)

פוליטיקאים רוסים הצטרפו למקהלה. חברת הפרלמנט נטליה פוקולנסקיה טענה שייתכן שנגיף הקורונה החדש הוא נשק ביולוגי שנוצר "על ידי אלו שרוצים לשלוט בעולם" כדי לחתור תחת סין. זמן קצר לאחר מכן, ולדימיר ז'ירינובסקי, המנהיג הלאומני של המפלגה הליברלית הדמוקרטית של רוסיה, טען שארה"ב וחברות התרופות החמדניות שלה הן האשמות.

בינתיים, ניקולין המשיך למכור את התאוריה שלו, שעם התפשטות המגפה הפכה ממתקפה על סין למתקפה על טראמפ. למרות חוסר העקביות שלו והספק לגבי תום לבו, עד אפריל הופיע ניקולקין לפחות 18 פעמים בטלוויזיה הרוסית. גורמים בכירים בארה"ב טענו גם כי המודיעין הרוסי מפיץ באופן חשאי מידע מוטעה לגבי המגפה, כולל טענות שהנגיף הוא נשק ביולוגי אמריקני.

פרופ' פרנסיס בויל שולח אזהרה עולמית

ב-23 בינואר 2020 החלה בייג'ין בסגר הרפואי הגדול ביותר בהיסטוריה המודרנית, כשסגרה עשרות מיליוני אנשים במוקד ההתפרצות במרכז סין. המראות היו מדאיגים במיוחד, כשאנשים נואשים לחמוק החוצה התקהלו בתחנות רכבת.

תחנת רכבת בהונג-קונג, 23 בינואר 2020 (AP Photo/Kin Cheung, File)

קצת אחרי השעה 11 בבוקר היום שלמחרת, שלח פרנסיס בויל, מרצה למשפטים מאוניברסיטת אילינוי ובוגר אוניברסיטת הרווארד, "אזהרה עולמית" אל 300 אנשי קשר בדואר אלקטרוני. הוא הזהיר, ללא הוכחה, כי סין פיתחה את נגיף הקורונה כנשק ביולוגי במעבדה בטחונית-ביולוגית בווהאן.

במהלך השבועות שלאחר מכן, בויל דייק את התאוריה שלו, וטען שהמדענים הסיניים לא פיתחו את הנגיף בעצמם, אלא לקחו אותו ממעבדה בצפון קרולינה.

"זהו בבירור נשק ביולוגי התקפי" אמר בויל לתאורטיקן הקונספירציות הידוע אלכס ג'ונס, בשידור באתר "מלחמות המידע" (Info Wars) ב-19 בפברואר.

התאוריה הופצה בכלי תקשורת דוגמת "רשת החדשות אמריקה אחת" התומכת בטראמפ; טלוויזיית החדשות של איראן; גלובל ריסרץ', עיתון אינטרנטי המתחזה כעצמאי אך משרד החוץ האמריקאי טוען כי הוא מופעל על ידי שירותי המודיעים הרוסים, ושותפתו משכבר הימים "קרן התרבות האסטרטגית".

בויל אמר לאיי.פי. שמסקנותיו מתבססות על מחקר, ושהוא אינו יכול למנוע מממציאי קונספירציות או מממשלות זרות לעשות שימוש בטענותיו למטרותיהם. "תפקידי הוא לומר את האמת כפי שאני רואה אותה", אמר.

עצומה אנונימית בפורטל של הבית הלבן

מרץ 2020. חשבון ציבורי באפליקציית ווי צ'אט (WeChat) בשם "האפי רידינג ליסט", פרסם מחדש ב-9 במרץ מאמר הטוען כי צבא ארה"ב יצר את נגיף הקורונה במעבדה בפורט דטריק שבמרלינד, ושחרר אותו בסין במהלך המשחקים הצבאיים העולמיים, תחרות בינלאומית לספורטאים שהם אנשי צבא, שהתקיימה בוואהן באוקטובר 2019.

החשבון, שפעילותו הושעתה מאז, נרשם במאי 2019 על ידי אישה ממחוז הנאן שבמרכז סין, שלא ענתה להודעות. לא ברור מי הראשון שכתב את המאמר, שעדיין מופיע בחשבונות אחרים בווי צ'אט.

ביום שלמחרת, הופיעה עצומה אנונימית בפורטל של הבית הלבן, שהיום כבר לא קיים, בשם "אנחנו העם". העצומה קראה לרשויות בארה"ב להבהיר האם הנגיף פותח בפורט דטריק ודלף מהמעבדה. העצומה זכתה לכיסוי נרחב באמצעי התקשורת הממשלתיים בסין, למרות שהיו בה רק 1,426 חתימות, הרבה פחות מ- 100,000 הנדרשות על מנת לזכות בתגובת הבית הלבן.

מכון המחקר הרפואי של צבא ארה"ב בפורט דיטריק. כאן, לפי חלק מתאוריות הקונספירציה, פותח נגיף הקורונה (צילום: AP Photo/Andrew Harnik)

ב-11 במרץ, לארי רומאנוף, שטוען שהוא יועץ ניהולי שהוצב בשנחאי, פרסם מאמר בגלובל ריסרץ' קנדה, שהועתק במידה רבה מהכתבה שפורסמה בהאפי רידינג ליסט, ומצטט אותה כמקור.

"היו מספר סיפורים בהם מקור הסיפור נמצא במרחב המפוקח הרוסי, אבל גלובל ריסרץ' אוספים אותו משם ומפרסמים אותו כאילו היה סיפור שלהם, ואז התקשורת הרוסית אומרת שאנליסטים מערביים בקנדה אומרים זאת. אנחנו מכנים את זה הלבנת מידע", אמר יאניס סארטס, מנהל StratCom בנאטו, הגוף המפעיל את EUvsDisinfo. "הם מסייעים לאורך זמן לשירות המידע הרוסי ולאחרונה גם לסינים".

רומאנוף וגם גלובל ריסרץ' לא ענו לבקשת התגובה מאיי.פי.

הציוצים של זאהו ליג'יאן

היום בו פורסם המאמר של רומאנוף, הוא היום בו קבע ארגון הבריאות העולמי שההתפרצות של וירוס הקורונה היא מגפה עולמית, פנדמיה.

זאהו ליג'יאן, דובר במשרד החוץ הסיני, בילה חלק מאחר הצהריים הבא בפרסום סרטונים של כלבים חמודים בטוויטר. ואז, בשעה מאוחרת באותו הלילה, הוא שלח במשך 13 דקות סדרה של ציוצים שהתניעו את מה שיתכן שהוא הניסוי הדיגיטלי הגלובלי האמיתי הראשון של סין בדיסאינפורמציה גלויה.

"מתי נדבק 'חולה אפס' בארה"ב?" כתב זאהו. "כמה אנשים נדבקו? מהם שמות בתי החולים? יתכן שזהו צבא ארה"ב שהביא את המגפה לווהאן. היו שקופים! פרסמו את הנתונים שלכם! ארה"ב חייבת לנו הסבר!".

בבוקר המחרת, דחק זאהו במאות אלפי העוקבים שלו בטוויטר לקרוא ולהפיץ את המאמר של רומאנוף. שעה וחצי מאוחר יותר הוא נתן לגלובל ריסרץ' דחיפה נוספת, כשהפנה את עוקביו למאמר מוקדם יותר של רומאנוף, שציטט את התקשורת הממשלתית של סין בניסיון להטיל ספק במקורות הנגיף.

מאוחר יותר טוויטר הוסיפה לציוץ של זאהו בנוגע לצבא ארה"ב אזהרת בדיקת עובדות – אך רק באנגלית. לפרסום זהה במנדרינית לא התווספה אזהרה שכזאת. טוויטר גם הוסיפה תווית בדיקת עובדות רק לאחד משני הפרסומים של זאהו בתוכן של גלובל ריסרץ'.

ציוצים של זאהו ליג'יאן בטוויטר, הציוץ באנגלית זכה לאזהרת בדיקת מידע, הציוץ במנדרינית לא (צילום מסך)

דובר של טוויטר אמר שהפלטפורמה הרחיבה את המדיניות שלה לטיפול במידע מטעה בנוגע לקורונה, אך לא התייחס לפרסומים ספציפיים שסומנו על ידי איי.פי.

טראמפ ג'וניור רוכב על הגל

הציוצים של זאהו היו עתה חדשות עולמיות. הם השתלטו על הדיון המרכזי אודות נגיף הקורונה. בטוויטר בלבד, צוטט מבול 11 הציוצים האגרסיבי של זאהו  מה-12 וה-13 במרץ יותר מ 99,000 פעמים במהלך ששת השבועות הבאים, ב-54 שפות לפחות. כך, על פי ניתוח שבוצע על ידי DFRLab. לחשבונות שהזכירו את דבריו היו כמעט 275 מיליון עוקבים בטוויטר – מספר שכפי הנראה כולל עוקבים משוכפלים ואינו מבדל חשבונות מזויפים.

שמרנים בעלי השפעה בטוויטר, ביניהם דונלד טראמפ ג'וניור (בנו של הנשיא לשעבר), רכבו על הגל של זאהו ודחפו את הציוצים שלו אל קהליהם הגדולים.

גלובל טיימס הסיני, ולפחות שלושים חשבונות של דיפלומטים סינים, מצרפת עד פנמה מיהרו לתמוך בזאהו. שר החוץ של ונצואלה וכתב RT (רוסיה היום) בקראקס, כמו גם חשבונות סעודים המקורבים למשפחת המלוכה הרחיבו אף הם באופן משמעותי את התפוצה של זאהו, ועזרו להשקת רעיונותיו גם בספרדית ובערבית.

ההאשמות שלו זכו לטיפול לא ביקורתי בתקשורת הממשלתית ברוסיה ובאיראן ולתגובות בפורומים של QAnon. אך הקהל הגדול ביותר שלו, ללא ספק, נמצא בסין עצמה למרות העובדה שטוויטר אינו חוקי בה. תיוגים פופולאריים של סערת הציוצים שלו נצפו 314 מיליון פעמים ברשת החברתית הסינית ווייבו (שאינה מאפשרת לדעת את מספר המשתמשים שצפו בתוכן אלא רק את מספר הצפיות הכולל).

בשעת לילה מאוחרת ב-13 במרץ, פרסם זאהו הודעת תודה בחשבון הווייבו האישי שלו: "תודה על תמיכתכם בי, בואו נעבוד קשה למען המולדת".

חמינאי מצטט את תאוריית הקונספירציה

באותו היום בו זאהו צייץ שייתכן שהנגיף הגיע מצבא ארה"ב, גם עלי חמנאי, המנהיג העליון של איראן, הודיע שיתכן שנגיף הקורונה הוא תוצאה של מתקפה ביולוגית.

המנהיג הרוחני של איראן, עלי חמינאי. "ייתכן שהתרופה שלכם היא דרך להפיץ את הנגיף שלכם" (צילום: Office of the Iranian Supreme Leader via AP)

כלי התקשורת הממשלתיים באיראן חיזקו את הודעתו של חמנאי, ונשענו על מקורות חיצוניים כדי לתת לה תוקף. תנזים ניוז למשל, ציטטו את ניקולין, המומחה הרוסי בשם עצמו לנשק ביולוגי, כדי לחזק את הטענה שארה"ב הנדסה את הנגיף על מנת לתקוף את סין. ג'באן און ליין ציטטו את הציוצים של זאהו וטענו שלבכירים בסין יש הוכחות לכך שארה"ב אחראית למגפה.

מנהיגים צבאיים ודתיים באיראן התייחסו שוב ושוב אל הנגיף כנשק ביולוגי אמריקני. הערותיהם זכו להדהודים חוזרים ונשנים בתקשורת הרוסית ונשמעו היטב גם בסין, שם הן הזינו ספקולציות נוספות.

אינני יודע עד כמה ההאשמה הזאת אמיתית, אבל כאשר היא קיימת, איזה אדם שיש לו שכל בראשו, יבטח בכם שתביאו לו תרופה?"

האגודה הבינלאומית למדיה וירטואלית (IUVM), רשת איראנית שנחסמה פעם אחר פעם מפייסבוק, גוגל וטוויטר, הפעילה שורה של אתרי אינטרנט וחשבונות סודיים ברשתות חברתיות, שנועדו להאשים את ארה"ב בהנדוס הנגיף ולהלל את המנהיגות ואת טוב הלב של סין.

בנאומו השנתי לכבוד ראש השנה הפרסי ב-22 במרץ, ציטט חמינאי שוב את תאוריית הקונספירציה, לפיה הנגיף יוצר בארה"ב. הפעם, כהצדקה לסירובו לקבל עזרה מארה"ב.

"אינני יודע עד כמה ההאשמה הזאת אמיתית, אבל כאשר היא קיימת, איזה אדם שיש לו שכל בראשו, יבטח בכם שתביאו לו תרופה?" אמר חמנאי על ארה"ב, בנאום לאומה. "ייתכן שהתרופה שלכם היא דרך להפיץ את הנגיף שלכם עוד".

באותו יום, נחתו באיראן שני מטוסי המטען הראשונים של ארגון רופאים ללא גבולות, עמוסים ברופאים ובאספקה לבית חולים שדה בן חמישים מיטות.

ב-23 במרץ צייץ משרד החוץ האיראני מאמר של גוף שידור סיני ממשלתי, CGTN, שגלובל ריסרץ' הדפיסו מחדש, אשר בדק את מקורו של נגיף הקורונה וטען שוב שהוא יוצר במעבדה של ממשלת ארה"ב בפורט דטריק. ביום שלמחרת, ביטל משרד הבריאות של איראן את האישור שנתן לארגון רופאים ללא גבולות להעניק סיוע בטיפול בחולי קורונה.

ג'ורג' ווב והחולה אפס

עשרה ימים לאחר הציוצים הקונספירטיביים הראשונים של זאהו, התגייסו אמצעי התקשורת הגלובלית הממשלתיים של סין לעזרה בהפצת התאוריה שזאהו, וכעת גם חמנאי, קידמו.

"האם ממשלת ארה"ב מסווה בכוונה תחילה את הקורונה כשפעת?" נשאל בטור דעה במנדרינית שפורסם ברדיו הבינלאומי של סין ב-22 במרץ. "מדוע נסגר ביולי 2019 מכון המחקר הרפואי של מחלות מדבקות של צבא ארה"ב בפורט דטריק שבמרילנד, בסיס הניסויים הביוכימיים הגדול ביותר?".

סוכנות איי.פי. מצאה כי תוך מספר ימים, הופיעו גרסאות של הכתבה יותר מ-350 פעמים בכלי התקשורת הממשלתיים בסין, בעיקר במנדרינית, אך גם ברחבי העולם באנגלית, צרפתית, איטלקית, פורטוגזית, ספרדית וערבית.

הסיפור רץ ברחבי סין, בחשבונות ברשתות החברתיות המנוהלים על ידי המשטרה, התביעה, מחלקות תעמולה, איגודים המתנגדים לכתות ותנועות נוער קומוניסטיות. שבעה בתי כלא במחוז סצ'ואן, חמש תחנות רדיו מחוזיות ומקומיות, ותריסר חשבונות המנוהלים על ידי ענקית התקשורת הממשלתית CCTV דחפו אותו גם הם.

שגרירות סין בצרפת קידמה את הסיפור בטוויטר ובפייסבוק. הוא הופיע ביוטיוב, ווייבו, ווי צ'אט ובהרבה מאד פלטפורמות סיניות של סרטוני וידאו, ביניהן האוקאן, שיגואה, בייג'יהאו, iQIYI, קואישו ויוקו. גרסה בת שבע שניות הופיעה בדואויין, הגרסה הסינית של טיק טוק.

איי.פי. מצאה שהסיפור נצפה ברשת מעל 7 מיליון פעמים, וקיבל יותר מ-1.8 מיליון הערות, שיתופים ותגובות. המספרים האלו נמוכים מהמציאות, משום שפלטפורמות רבות לא פרסמו מדידות, והם לא כוללים צפיות בטלוויזיה או תפוצה בקבוצות סגורות. לחשבונות שקידמו את התוכן היו יותר מ-817 מיליון עוקבים בסך הכל, אם כי רבים מהם כפי הנראה משוכפלים או מזויפים.

תאוריות קונספירציה שנוצרו בארה"ב חיזקו את זרם ההודעות הסיני. בסוף מרץ הציג ג'ורג' ווב, תאורטיקן קונספירציות למטרות רווח בוושינגטון הבירה, חיילת מילואים של צבא ארה"ב כ"חולה אפס". הוא טען ביוטיוב שהיא הביאה את הנגיף מפורט דטריק לווהאן במהלך המשחקים הצבאיים שהתקיימו באוקטובר.

הסרטון של ווב זכה לתפוצה נרחבת בסין וסוקר על ידי גלובל טיימס המנוהל על ידי הממשלה. האישה שהואשמה בהאשמה כוזבת קיבלה איומים על חייה, והסרטון של ווב הוצא מיוטיוב, אך הוא עדין קיים בסין וצבר מיליוני צפיות בוויבו.

סין מחרימה בקר אוסטרלי

באפריל, רוסיה ואיראן נטשו במידה רבה את ההודעות הגלויות בעניין קונספירציית הנשק הביולוגי. הייתה להם דאגה דחופה יותר: מקרי מוות גוברים והולכים.

סין המשיכה.

בייג'ין הייתה נתונה במצור ונתפסה כאחראית. בארה"ב נשמעו קריאות ל "מכס מגפה" ולביטול החוב של ארה"ב לסין. חברי קונגרס רפובליקנים התחילו להציע חוקים להסרת חסינותה הריבונית של סין, על מנת שארה"ב תוכל לתבוע.

בכירים באוסטרליה קראו לביצוע חקירה אודות המקורות וההפצה של נגיף הקורונה. שגריר סין באוסטרליה צ'נג ג'ינגיי, ניפק איום סמוי. "אולי האנשים הפשוטים יגידו, 'למה אנחנו צריכים לשתות יין אוסטרלי? לאכול בקר אוסטרלי?", הוא אמר.

תוך חודש, החרימה סין בקר של ארבעה יצרנים אוסטרליים גדולים והטילה מכס בגובה 80% על שעורה אוסטרלית – מהלכים שנראים בהחלט כעונש, אם כי סין כפרה בטענה הזאת.

בכירים סיניים והתקשורת הממשלתית המשיכו לקדם את הקונספירציות על כך שנגיף הקורונה נוצר בארה"ב.

מאי 2020. גוף השידור הממשלתי CGTN שידר ב-16 במאי סרט תעודה ערוך היטב על פורט דטריק, על רקע מוזיקה מפחידה, שנצפה ביוטיוב יותר מ-82,000 פעמים. יוטיוב לא סימן את הסרטון כתוכן במימון ממשלתי, למרות מדיניות שנקבעה ב-2018 לסימון סרטונים במימון ממשלתי. דובר של יוטיוב מסר שמשום שהסרטון הוא על נגיף הקורונה, הוא תויג תחת רצועה של מידע על הנגיף במקום תחת המפרסם.

סרטון התעמולה הסיני ששודר גם ביוסטון, טקסס

הסרטון נוגן בפלטפורמת ביליבילי הסינית 378,000 פעמים ושודר באנגלית, צרפתית, ספרדית, ערבית, אינדונזית ופילפינית, וגם ב NTV, תחנת טלוויזיה מיוסטון, שלא הבחינה שהתוכן הוא תעמולה של ממשלת סין.

NTV טענו שהם הסירו את הסרטון. "הזהרתי את חדר החדשות שלנו לגבי העתיד" אמר נרבוז פרסלה, מנכ"ל NTV, שטען גם שהתחנה שלו היא ערוץ הטלוויזיה הדרום אסייתית הגדול ביותר באמריקה הצפונית.

ביולי ובאוגוסט, הצית מחדש זאהו, הדובר ממשרד החוץ הסיני, את קונספירציית פורט דטריק. בציוצים שלא סומנו כדורשים בדיקת עובדות כתב: "דברים רבים נותרו לא ברורים בנוגע ל #פורט דטריק בארה"ב, ויותר ממאתיים מעבדות ביולוגיות בעולם" צייץ ב- 11 באוגוסט.

"שיגעון היום האחרון של מר שקרן"

ינואר 2021. קבוצה מארגון הבריאות העולמי נחתה בסין ב-14 בינואר, במטרה לחקור את מקורות ההתפרצות. ביום שלמחרת, כאחת מהפעולות האחרונות של ממשל טראמפ, פרסם משרד החוץ של ארה"ב "דף עובדות" הקובע כי יתכן שהמגפה העולמית היא דליפה ממכון ווהאן לוירולוגיה, שלטענתו היה שותף בפרויקטים סודיים עם צבא סין.

משרד החוץ הסיני גינה את ההאשמות הלא מוכחות הללו והציג אותן כ"שיגעון היום האחרון של מר שקרן".

"אני רוצה להדגיש שאם ארה"ב באמת מכבדת עובדות, עליה לפתוח את המעבדה הביולוגית בפורט דטריק, לנהוג ביתר שקיפות בעניינים כמו יותר ממאתיים המעבדות הביולוגיות שלה מעבר לים, ולהזמין את מומחי ארגון הבריאות העולמי לבצע איתור מקור בארה"ב", כך אמרה הדוברת מטעם משרד החוץ הסיני, הואה צ'אניינג, במסיבת עיתונאים ב-18 בינואר.

דבריה הפכו ויראליים בסין.

מידע כוזב הוא האויב המשותף של האנושות, וסין התנגדה תמיד ליצירה ולהפצה של מידע כוזב"

דיסאינפורמציה בנוגע לקורונה עשתה למשרד החוץ הסיני שרות טוב. בתוך סין, הפופולאריות של זאהו ושל עמיתיו עולה ומספר העוקבים שלהם בטוויטר מרקיע שחקים. לזאהו יש כעת מעל 879,000 עוקבים בטוויטר. משרד החוץ הסיני פתר כחסרות בסיס את השאלות שעלו בדבר כמה מהעוקבים הללו הם אמיתיים, וכמה הם חשבונות מזוייפים.

"הפצת דיסאינפורמציה על המגפה, היא אכן הפצה של 'נגיף פוליטי'" נמסר מהמשרד לאיי.פי. "מידע כוזב הוא האויב המשותף של האנושות, וסין התנגדה תמיד ליצירה ולהפצה של מידע כוזב".

_________
בהכנת כתבה זו השתתפו כתבי איי.פי. דיויד קלפר, פרנוש אמירי, ביאטריס דופוי, דייק קאנג, פיטר המלין, ג'ינן אום, אלן בריד, פרנסואה דוקט וחוקר החדשות סי צ'ן.

למעקב אחר אריקה קינץ בטוויטר: https://twitter.com/ekinetz