חסימת תעלת סואץ למשך שבוע והפקקים שנוצרו בתנועת אניות הסוחר ממזרח אסיה לאירופה, מלמדים על הצורך העולמי ביצירת נתיבי שייט חלופיים. תהליך הפשרת הקרחונים בקוטב הצפוני נותן דחיפה לנתיב הארקטי שמתחיל במייצר ברינג במזרח ועד ל'ים ברנטס' במערב ונמצא ברובו במים הטריטוריאלים של רוסיה.
עד לפני מספר שנים, הנתיב הצפוני היה סגור לתנועת אוניות במשך חודשים ארוכים בשנה. תנועה בו דרשה סיוע של אוניות שוברות קרח שהיו מפלסות נתיב שייט. הפשרת הקרחונים של השנים האחרונות מקלה על תנועת האוניות בנתיב שיכול לקצר את הדרך מסין להולנד בכ-5,000 ק"מ שמשמעותם כ-15 ימי שייט, לעומת הנתיב העובר דרך תעלת סואץ.
Broke: Suez Canal.
Woke: Northern Sea Route.https://t.co/WGQkeZLpq7 pic.twitter.com/WRYXOzHriM
— ???????? ANATꙮLY ???? KARLIN (@akarlin88) March 26, 2021
כיום הנתיב הארקטי משמש בעיקר את רוסיה לתנועת אניות פנימית וכנקודת מוצא לסחר בינלאומי. מחצבי נפט וגז באזור מהווים כ-11% מהכלכלה של רוסיה וכ-22% מהיצוא שלה בשנה. הערפל הרב והקשיים בתקשורת לווינים באזור הופכת את השיט בו למסוכן יותר. גם המחסור בנמלים מודרנים לאורך הנתיב עדיין מגביל את היכולת שלו לשרת נתיב שיט בינלאומי מסחרי. בנוסף, ממשלת רוסיה מונעת מעבר של נפט וגז בנתיב זה, למעט מהפקה מקומית.
ובכל זאת, מספר המשלוחים לאסיה בנתיב הארקטי נמצא בעליה. ב-2018 שטו בנתיב 4 אוניות משא בלבד. ב-2019 כבר 17 אוניות עברו בנתיב ועד ל-30 אניות ב-2020. מספר השיוטים הכולל בנתיב כבר מתקרב 3,000 בשנה, וסחורות במשקל כולל של כ33 מליון טון חוצות את הנתיב הארקטי, מספר שצומח במהירות בכל שנה.
שר אנרגיה הרוסיה מבין ככל הנראה שהחסימה בתעלת סואץ שולחת את ראשי ענף הספנות לחושב על אופציות חדשות. לכן אמר היום כי "נתיב השיט בים הצפוני הינו בטוח ותחרותי מבחינת עלות ההובלה לעומת נתיבים אחרים". משיכת חברות הספנות להעדיף את נתיב הים הצפוני יכולה לחזק מאוד את השפעתה של רוסיה בתעבורת הסחורות העולמית.
השלכות אקולוגיות שנויות במחלוקת
איזור הקוטב הצפוני קריטי לאיזון האקלים בעולם. בשנת 2020 הטמפרטורות באזור היו 5 מעלות צלסיוס מעל הממוצע, נתון המסביר מספר חריג של שריפות ענק ביערות היבשתיים באותה השנה.
הגברת השיט בנתיב הארקטי, נחשדת כגורם אפשרי ל"אפקט לולאה" שמתגבר עם הפשרת הקרחונים ומגביר בתורו את הפשרתם בשל שריפת הדלקים להנעת האוניות והפליטות של מזהמים. חשש נוסף הוא פגיעה במאזן האקולוגי של בעלי החיים באזור הארקטי כתוצאה מפליטות דלקים מאניות ואסונות שפך.
מצד שני, קיצור נתיבי שיט חיוני להפחתת הפליטות המצרפיות של ענף השיט בכללותו. ספינות חדשות להובלת גז משתמשות בהנעת גז במקום דלק אניות רגיל, שינוי שמפחית את הסיכון לאסון אקולוגי וגם מפחית פליטות לאוויר, באופן יחסי.
