הענקת אות המערכה ללחימה ברצועת הביטחון בלבנון החלה אתמול (שני), בטקס רשמי במחנה "הרצוג" שבגלילות. הטקס נערך בנוכחות שר הביטחון בני גנץ, הרמטכ"ל רא"ל אביב כוכבי, וחברי פורום מטכ"ל. בטקס נכחו גם מפקדים בכירים במילואים הזכאים לאות, נציגי משפחות שכולות, אנשי צד"ל וחברי הוועדה שהחליטה על הענקתו.

​אות המערכה ללחימה ברצועת הביטחון שיוענק לרמטכ״ל, רא"ל אביב כוכבי (צילום: דובר צה"ל)

"אין גאה ממני לקדם את יוזמת הלוחמים להכרה בה ביחד עם הרמטכ"ל כוכבי ומפקדי שאול מופז", אמר השר גנץ, "כולנו פותחים היום את השער שסגרתי אני: לזיכרונות, להוקרה, להגלדת הפצעים ולחיבוק של לוחמים. ואת אות המערכה אני מקדיש לפני הכל וקודם כל לנופלים שנלחמו, למשפחותיהם, ולפצועים שחלקם עודם נלחמים באותו הקושי".

"ישראל תמיד תהיה נכונה להילחם כדי להגן על אזרחיה, ותמיד תפעל בכל האמצעים שלרשותה, כדי להשיב את בניה הביתה בלבנון, בעזה ובכל מקום", הוסיף, "לבנון צריכה לדעת, שמה שחוותה עזה לפני מספר שבועות, הוא רק קצה הקרחון. אפשר לשים סוף ללחימה של עשורים שמעולם לא נפסקה, אם רק תהיה בלבנון הנהגה הרוצה בכך. אפשר להביא לשיתוף פעולה כלכלי, ליחסי שכנות בין העמים, ואפילו לשלום".

הרמטכ"ל כוכבי אמרי כי "עשרות אלפי החיילים והמפקדים ששירתו באזור הביטחון שירתו מתוך הזדהות, מסירות, מקצועיות ואומץ, ועבורם הענקת האות היא בבחינת סגירת מעגל. "הם לא ביקשו דבר ולא שירתו עבור סמל, אבל מעגל לבנון, עמוק בפנים נותר פתוח. המשימה באותם ימים הייתה ברורה להם, כזו שעבורה ביום ההשבעה קראו 'אני נשבע'".

"הענקת האות הערב היא חובה לאומית ומוסרית לכל המשרתים באזור הביטחון", סיכם, "אות המערכה אמנם ניתן לאנשים וליחידות, אך הוא בראש ובראשונה מעיד על המדינה שמעניקה אותו, מדינה שמסמנת שערך הביטחון, הנכונות להסתכן, ההקרבה האישית והתרומה לכלל, הם ערכיה, והם שיהיו לה ולחברה כולה לאות לאומי".

במהלך הטקס העניק שאול מופז, יו"ר הוועדה את אות המערכה הראשון לרמטכ"ל כוכבי, כמפקד צה"ל. בנוסף, הוענק האות למשפחתו של תא"ל ארז גרשטיין ז"ל, החלל הבכיר ביותר במערכה. גרשטיין היה מפקד יחידת הקישור ללבנון ונהרג ממטען צד בעת השהייה ברצועת הביטחון.

הענקת האות למשפחתו של תא"ל ארז גרשטיין ז"ל, החלל הבכיר ביותר במערכה (צילום: דובר צה"ל)

האות הוענק גם למשפחתו של סמל צחי איטח ז"ל, החלל האחרון על אדמת רצועת הביטחון, שנהרג זמן קצר לפני היציאה מרצועת הביטחון. איטח לחם בפלוגת ההנדסה של חטיבת 'גבעתי' ונהרג מפגיעת טיל נגד טנקים בעמדה בה שהה.

בנוסף, הוענק האות לנציג נכי צה"ל, מר אייל בן צבי, ששירת כחובש בגדוד 'צפע' (202) של חטיבת הצנחנים ונפצע ממטען צד בצידון ולנציג לוחמי צד"ל (צבא דרום לבנון), רביע כרים ראידה, ששירת 13 שנים כלוחם ברצועת הביטחון. כמו כן, העניק הרמטכ"ל תעודות הוקרה לבכירי עבר שפיקדו ולקחו חלק במערכה ברצועת הביטחון.

אות המערכה, שחלוקתו תתבצע בשבועות הקרובים, יוענק כהוקרה לחיילים ולמפקדים, לעובדי צה"ל ולאנשי צד"ל ששירתו בתקופה שבין ה-30 בספטמבר 1982, ועד ה-24 במאי 2000, ביחידות שפעלו בגזרת לבנון או פעלו לתמיכה במאמץ הלחימה באופן ישיר.