נשיא ארצות הברית, ג'ו ביידן, ונשיא רוסיה ולדימיר פוטין הסכימו היום (רביעי) על החזרת השגרירים ועל חידוש השיחות על בקרת נשק גרעיני בתום הפסגה הראשונה ביניהם בז'נבה.
ביידן אמר כי הטון בפגישה היה "טוב וחיובי", והדגיש כי היה חשוב שייפגש עם פוטין באופן אישי. "אני ופוטין חולקים אחריות מיוחדת", טען ואמר כי הפגישה התנהלה באווירה "ישירה". במסיבת העיתונאים אמר ביידן כי הסביר לפוטין ששום נשיא אמריקני אינו יכול למלא את שבועתו לעם האמריקני אם הוא אינו מגן על ערכים דמוקרטיים, וכי סוגיית זכויות האדם תמיד תהיה מונחת על השולחן מבחינתה של ארה"ב: "זה חלק מה-DNA של המדינה שלנו".
"הבהרתי לפוטין שארה"ב לא תסבול ניסיונות לפגוע בריבונות הדמוקרטית שלה", אמר ביידן בצל האשמות המודיעין האמריקני שרוסיה ניסתה לחבל, בין השאר באמצעות מתקפות סייבר, במערכות הבחירות האחרונות בארה"ב. הוא הוסיף כי הבהיר שארה"ב תגיב על פעולות הפוגעות באינטרסים החיוניים שלה או של בעלות בריתה.
פוטין אמר כי הוא וביידן הפגינו נכונות להבין אחד את השני, והדגיש כי לשתי המעצמות יש אחריות משותפת ליציבות גרעינית. לדבריו, השיחות יעסקו באפשרות להכניס שינויים לאמנת New START שהוארכה זמן קצר לאחר שנשיא ארצות הברית נכנס לתפקיד בינואר. עם זאת, נשיא רוסיה לא הראה נכונות להתפשר בכל הנוגע לדיכוי האופוזיציה מבית, ריכוז הכוחות בגבול אוקראינה והטענות האמריקניות בדבר מתקפות סייבר בתוך ארצות הברית.
על אלכסיי נבלני, מנהיג האופוזיציה הכלוא, אמר פוטין כי הוא התעלם מהחוק וידע מה יקרה עם שובו מגרמניה לרוסיה אחרי שטופל בהרעלה מגז עצבים. הוא אף האשים את אוקראינה על הפרת הסכם מינסק להפסקת אש במזרח המדינה, וטען כי ריכוז הכוחות הגדול בגבולותיה לפני כחודשיים היה על אדמתה של רוסיה. נשיא רוסיה הוסיף כי מוסקבה וושינגטון יתחילו בשיחות על ביטחון סייבר, וטען כי רוב מתקפות הסייבר בשטחה של ארצו מקורן בארצות הברית.
הפסגה בשווייץ היא התחנה האחרונה במסעו של ביידן באירופה, שבמהלכו ניסה לחזק את הקשר בין ארה"ב לבעלות הברית שלה במערב – קשר שלתפיסתו נפגע בתקופת כהונתו של הנשיא הקודם, דונלד טראמפ.
ביידן מעוניין להגיע לפסגה בז'נבה במטרה לחזק את היחסים עם מדינות נאט"ו והאיחוד האירופי – גם ברקע התוקפנות הרוסית. לפני שיצא לאירופה אמר ביידן שהמטרה היא להציג חזית אחידה, ולהראות שארה"ב תעמוד לצד אירופה בהתמודדות מול אתגרים הנשקפים מרוסיה. בבית הלבן מאמינים שבפגישה יבהיר ביידן לפוטין מה הם "הקווים האדומים" של וושינגטון – וכך תימנע הידרדרות נוספת ביחסים בין המעצמות.
אחת הסוגיות היחידות שעליהן מסכימות שתי המדינות היא שהיחסים ביניהן בשפל שלא נראה מאז ימי המלחמה הקרה. בניגוד לפסגת הלסינקי בין פוטין לטראמפ, בסיום הפסגה בז'נבה לא אמורים ביידן ופוטין לערוך מסיבת עיתונאים משותפת, כל אחד מהמנהיגים יקיים מסיבת עיתונאים נפרדת, ואף לא תתקיים סעודה משותפת.
אחרי שנפגש עם מנהיגי מדינות ה-G7 ועם ראשי נאט"ו והאיחוד האירופי, ביידן הצהיר שהוא רוצה להבהיר לפוטין מה הם "הקווים האדומים" שאותם הוא דורש שלא לעבור. "אני לא מחפש עימות עם רוסיה, אבל אם רוסיה תמשיך בפעולות המזיקות שלה – אנחנו נגיב", אמר בתום פסגת נאט"ו שלשום. לקראת הפגישה עם פוטין הדגיש ביידן שהוא מקבל גיבוי מבעלות הברית של ארה"ב במערב.
פגישה נטולת ציפיות: אופטימיות בנוגע לחידוש היחסים הדיפלומטיים בין המדינות
לשני הצדדים אין ציפיות גדולות מהפסגה. אנשי ביידן לא מאמינים שיחול שינוי של ממש ביחסים עם הקרמלין. הצלחה, לפי הבית הלבן, תהיה הורדת המתיחות ותחילתם של יחסים "צפויים ויציבים". יורי אושקוב, יועץ של פוטין בנושאי מדיניות חוץ, אמר לכתבים במוסקבה שיחסי המדינות נמצאים כרגע במבוי סתום ובמצב "כמעט קריטי". לדבריו דווקא יש סיבה לאופטימיות – "אך לא יותר מדי".
ביידן צפוי לדרוש מפוטין להפסיק להתערב במערכות בחירות, להרגיע את המתיחות בגבול אוקראינה ולהפסיק להגן על האקרים שמבצעים מתקפות סייבר. הוא צפוי למחות בפני פוטין על הרעלתו וכליאתו של אלכסיי נבלני, על הפרת זכויות האדם ועל הסיוע למשטר בבלארוס במאבקו באופוזיציה.
לדברי בכיר בממשל ביידן, יש תקווה ששני הצדדים יחזירו את שגריריהם לתפקידם לאחר הפגישה. שגריר רוסיה בארצות הברית, אנטולי אנטונוב, הוחזר מוושינגטון לפני כשלושה חודשים לאחר שבידן כינה את פוטין רוצח. שגריר ארה"ב ברוסיה ג'ון סאליבן עזב את מוסקבה כמעט לפני חודשיים, לאחר שרוסיה הציעה לו לחזור לוושינגטון להתייעצויות.
לקראת הפסגה נשאל ביידן אם הוא עדיין מסכים עם הקביעה שפוטין הוא "רוצח" – התבטאות שעוררה זעם בקרמלין. ביידן בחר שלא להשתמש שוב במילה ואמר שפוטין "קשוח" ו"יריב ראוי".
