שלושה אסטרונאוטים סיניים החלו את המשימה בת שלושת החודשים שלהם בתחנת החלל החדשה של סין. שיגורם והגעתם של השלושה לתחנה אמש (חמישי) היו נקודת ציון נוספת בהתקדמות תכנית החלל השאפתנית של המדינה.
החללית שלהם, שנג'ואו 12 ('ספינה אלוהית'), התחבר לתחנת החלל כשש שעות אחרי שהמריאה ממרכז השיגור ג'יוצ'ואן על קצה מדבר גובי במונגוליה הפנימית.
כשלוש שעות מאוחר יותר פתח המפקד ני היישנג את הצהר, ויחד עם לו בומינג ווטאנג הונגבו ריחף את תוך טיאנהֶא-1 ('הרמוניה שמימית'), חלק המגורים העיקרי של תחנת החלל. תמונות שנשלחו מתחנה הראו את השלושה פורקים את הציוד שהביאו איתם. באחד הרגעים, הם פנו למצלמה כדי להצדיע ולברך את קהל הצופים על כדור הארץ.
"זאת הפעם הראשונה בה סינים נכנסים לתחנת חלל משלהם", ציינה תחנת הטלוויזיה הממלכתית CCTV בחדשות הערב.
סין שלחה 14 אסטרונאוטים לחלל מאז 2003, אז הפכה למדינה השלישית אי פעם לעשות זאת עצמאית, אחרי ברית המועצות וארה"ב. הנהגת המדינה מקווה שהמשימה בתחנת החלל תהיה הצלחה מלאה לקראת חגיגות המאה של המפלגה הקומוניסטיתץ של סין בחודש הבא.
למרות שהחוק בארה"ב אוסר על מגעים בין נאס"א ותכנית החלל של סין, ראש סוכנות החלל האמריקאית ביל נלסון פרסם אתמול הודעה רשמית בה הביע "ברכות לסין על השיגור המוצלח של אנשי הצוות לתחנת החלל שלהם!". נלסון הוסיף כי "אני מצפה בקוצר רוח לתגליות המדעיות שיגיעו מהם".
המשימה הנוכחית היא השלישית מתוך 11 שמתוכננות לצאת עד השנה הבאה. המשימות הבאות יעסקו בחיבור את טיאנהא-1 לשני מודולים של מעבדות לתחנה ויישאו אנשי צוות ואספקה. הצוות הנוכחי צפו לערוך ניסויים, לבחון את הציוד הקיים ולהתכונן למשימות עתידיות.
צוות חדש, כמו גם אספקה, יישלחו לתחנה בעוד שלושה חודשים. כל צוות יורכב משלושה חברים, כך שבזמן חיופי הצוותים ישהו בתחנה שישה אסטרונאוטים. משלחות קודמות של סין לחלל כללו שתי נשים, והצוותים העתידיים בתחנה צפויים גם הם לכלול נשים.
אנשי צבא במדים, וילדים שנופפו בפרחים ודגלים תוך כדי שהם שרים המנונים פטריוטיים, ליוו אתמול אחר הצהריים את שלושת האסטרונאוטים במרכז השיגורים. השלושה, לבושים בחליפות חלל, נפרדו לשלום מהקהל ונכנסו לחללית, שהועמסה על רקטת מסוג 'המסע הארוך' 2F, לפני ששוגרה קרוב לשעה 14:30 (שעון ישראל).
הרקטה שחרר את התמיכות שלה כשתי דקות אחרי ההמראה. אחרי כעשר דקות נוספות נפרדה החללית מהחלק העליון של הרקטה, פרשה את הפנלים הסולריים שלה ותוך זמן קצר נכנסה למסלול מסביב לכדור הארץ. קרוב לשעה 21:00 (שעון ישראל), אחרי שורת פעולות ליישור עם רציף העגינה, התחברה החללית למודול המגורים של התחנה.
זמן המסע, כשש וחצי שעות, מהווה שיפור משמעותי. ההגעה לתחנות החלל הניסיוניות של סין ארכה לא פחות מיומיים. סגן המעצב הראשי של המשימה, גאו שו, ייחס את הירידה ל"פריצות דרך וחידושים רבים", בראיון לטלוויזיה הממלכתית. לדבריו, השיפור בזמן המסע בוצע "כדי שהאסטרונאוטים יוכלו לנוח כמו שצריך בחלל ולהיות פחות עייפים".
שיפורים נוספים כללו הגדלת מספר המערכות האוטומטיות והמערכות הנשלטות מרחוק, שאמורות "להפחית משמעותית את הלחץ על האסטרונאוטים", אמר גאו.
סין לא לוקחת חלק בתחנת החלל הבינלאומית, בעיקר בגלל הטענות האמריקאיות נגד הסודיות של תכנית החלל הסינית והקשר ההדוק שלה עם הצבא. עם זאת, סין הגבירה את שיתוף הפעולה עם רוסיה ושלל מדינות נוספות, ותחנת החלל שלה עשויה לפעול מעבר לתחנה הבינלאומית, שמתקרבת לסוף התקופה בה ניתן לעשות בה שימוש.
בכירים בתכנית החלל הסינית אמרו כי ייתכן שמדינות זרות יוכלו להיות חלק מהצוותים העתידיים לתחנה, אחרי שתהליך הבנייה של יסתיים סופית בשנה הבאה.
רוסיה וסין חשפו השבוע תכנית שאפתנית להקמת תחת מחקר משותפת על הירח, שתפעל עד 2036. תחנה כזו יכולה להתחרות, ואלי אפילו להתנגש, עם 'הסכמי ארטמיס', מתווה לשיתוף פעולה בחקר החלל שתומך בתכניות של נאס"א למשימות מאוישות לירח עד 2024 ולמשימה מאוישת היסטורית למאדים.
אחרי השיגור של מודול טיאנהא-1 באפריל, הרקטה שנשאה אותה לחלל חזרה באופן לא מבוקר לכדור הארץ. בדרך כלל, רקטות שסיימו את משימתן נכנסות מחדש לאטמוספירה מעט אחרי ההמראה, בדרך כלל מעל גופי מים, ולא נכנסות למסלול סביב כדור הארץ.
סין דחתה אז את הטענות לסיכון אפשרי, וגורמים בממשלה אמרו שהרקטה שהמריאה אתמול הייתה מסוג אחר וכי החלקים שיחזרו לכדור הארץ צפויים להישרף לפני שיוכלו להוות סכנה כלשהי.
