הגעתה של נבחרת אנגליה לחצי גמר היורו מרגשת מאוד את "מולדת הכדורגל", אבל עבור שני שחקני הקישור, מייסון מאונט ודקלן רייס, היא מיוחד במינה. במשחק הפתיחה של הנבחרת האנגלית מול קרואטיה, עלו שני השחקנים בני ה-22 בהרכב נבחרת שלושת האריות למשחק הראשון של כל אחד מהם בטורניר גדול.
מאונט ודקלן נפגשו בצ'לסי. מאונט הצטרף למועדון בגיל שש, דקלן היה בן שבע כשהצטרף כעבור שנה. בראיון ל'גרדיאן' סיפר מאונט על המפגש ביניהם: "כשמישהו חדש מגיע, אתה רוצה לתת לו תחושה של ברוך הבא וזה מה שעשיתי איתו. החיבור בינינו היה מיידי". רייס הוסיף: "החיבור היה אוטומטי, היינו מגיעים 20 דקות לפני תחילת האימון ומתחילים להחליף מסירות רק בינינו". שני הילדים הפכו לבני בית אחד אצל השני והתאמנו לקראת היום בו יככבו במדי הקבוצה הבוגרת של צ'לסי.
Just a couple of kids with a dream!
Mason Mount and Declan Rice are starting together for England on the biggest of stages ????????????????????????????❤️ pic.twitter.com/hHA89VqbVM
— ESPN FC (@ESPNFC) June 13, 2021
כשהיו בני 14 הגיעה ההודעה הדרמטית ששינתה את הכל. הנהלת המועדון החליטה שרייס לא מספיק טוב להמשיך במדי מחלקת הנוער ושחררה אותו. המשבר היה קשה לשתי המשפחות, שהפכו לקרובות מאוד. טוני מאונט, אביו של מייסון סיפר בראיון ל'סאן': "כשדקלן שוחרר כולנו היינו הרוסים. דבי בכתה ומייסון היה שבור נפשית. רגע אחד אתה נוסע ברחבי אירופה עם דקלן מגיל 7 ופתאום הוא נעלם".
רייס לא נשבר ולא בזבז זמן. עם שחרורו מצ'לסי התקבל לאקדמיה של ווסטהאם, שם הוכיח שמקומו ברמות הגבוהות ביותר. שנה מאוחר יותר, בגיל 15 הוא חתם על החוזה המקצועני הראשון שלו ובגיל 18 הופיע לראשונה במדי הקבוצה הבוגרת במשחק סיום העונה כשעלה כמחליף מול ברנלי.
במקביל, מאונט המוכשר המשיך לפלס את דרכו לקבוצה הבוגרת של צ'לסי. למרות שאביו הזהיר אותו שיום אחד גם הוא יכול לקבל את השחרור מהקבוצה כמו חברו הטוב, מאונט המשיך לזכות בקרדיט בזכות עבודה קשה. לפני שנתיים, תחת המאמן פרנק לאמפרד, מאונט זכה לקבל קרדיט רחב במדי צ'לסי ומאז הוא בורג מרכזי בקבוצה שזכתה העונה בליגת האלופות.
Here's your chance to win a #ThreeLions shirt signed by @masonmount_10 and @_DeclanRice ????
— England (@England) July 5, 2021
השניים המשיכו להיות החברים הכי טובים, הם נפגשו מחדש באותה הקבוצה רק כשרייס החליף את מדי נבחרת אירלנד במדי אנגליה. כעת, השנים מככבים ביחד בקישור העוצמתי של נבחרת אנגליה שמקווה ב-11 ביולי להניף את תואר אליפות אירופה באצטדיון וומבלי. לפני זה, הם יצטרכו לעבור את נבחרת דנמרק מחר (רביעי) בחצי הגמר.
