המילאירדר ריצ'רד ברנסון עשה היום (ראשון) היסטוריה כשהחללית הפרטית שלו UNITY (אחדות) הגיעה לגובה של 88.5 קילומטרים מחוץ לאטמוספירה. ברנסון, יחד עם חמישה נוסעים נוספים מחברת וירג'ין גלקטיק שבבעלותו, ניצחו בכך את המיליארדר ג'ף בזוס במירוץ לטיסת החלל הפרטית הראשונה.
ברנסון בן ה-71 וחמשת חבריו למסע המריאו מהמדבר בניו מקסיקו, והספיקו לחוות בין שלוש לארבע דקות של חוסר כבידה. השישה הצליחו גם לראות את ההתעגלות של קו האופק של כדור הארץ לפני שנחתו בשלום על מסלול ההמראה ממנו יצאו.
"17 שנה של עבודה קשה הביאו אותנו עד לכאן", אמר ברנסון לחבריו לטיסה בדרך חזרה.
ברנסון הפך היום, כאמור, לאדם הראשון בהיסטוריה להמריא בחללית משלו, והקדים את בזוס בתשעה ימים. הוא הפך גם לאדם השני אי פעם שיצא לחלל בשנות השבעים לחייו, אחרי ג'ון גלן שהמריא במעבורת חלל ב-1988 כשהיה בן 77.
מול קהל של כ-500 איש, בהם אישתו, ילדין ונכדיו של ברנסון, המריא כלי הטיס כשלחלקו התחתון מחובר מטוס חלל. מטוס זה התנתק בגובה של כ-13 קילומטרים, והטיס את החללית אל תוך החלל החיצון. הטיסה לחלל וחזרה בחללית הלבנה והמרשימה ארכה קצת פחות מרבע שעה.
"יש קו אופק חדש, הזדמנויות חדשות, יעדים חדשים", אמר כריס פרגוסון, אסטרונאוט נאס"א לשעבר שפיקד על הטיסה האחרונה של מעבורת חלל לפני עשר שנים. היום הוא עובד בבואינג, שמפתחת גם היא קפסולת חלל משל עצמה.,
"זה באמת דומה להמצאת הטיסות המסחריות, רק מאה שנה מאוחר יותר", הוסיף פרגוסון, "יש עוד הרבה דברים שמחכים מאחורי הקלעים".
המיליארדר הבריטי הצבעוני, יליד לונדון שייסד את חברת התעופה 'ווירג'ין אטלנטיק איירווייז', היה אמור לטוס לחלל רק מאוחר יותר הקיץ. אבל הוא שיבץ את עצמו לטיסה המוקדמת אחרי שבזוס הודיע על התכנית להמריא ברקטה משלו לחלל ב-20 ביולי, יום השנה ה-52 לנחיתה על הירח של החללית אפולו 11.
ברנסון, שחצה את תעלת למאנש שבין צרפת לאנגליה בגלישת עפיפון וניסה בעבר להקיף את העולם בכדור פורח, הכחיש שהוא ניסה לנצח את בזוס.
מתחרה מרכזי נוסף של ברנסון במירוץ של עשירי העולם לעבר תיירות חלל, אילון מאסק, הגיע היום לניו מקסיקו לראות את הטיסה. "דרך צלחה!", איחל מאסק בטוויטר.
גם בזוס שלח ברכות ואיחולים לטיסה בטוחה ומוצלחת. עם זאת, מייסד אמזון מנה בטוויטר את האופנים בהם, לדעתו, הטיסות של החברה שלו יהיו טובות יותר.
החברה של בזוס Blue Origin (מוצא כחול) מתכננת לשלוח תיירים אל מעבר למה שמכונה 'קו קרמן', 100 קילומטרים מעל כודר הארץ. גבול זה מוכר על ידי גופי התעופה והחלל הבינלאומיים כנקודת הסף של החלל החיצון.
עם זאת, נאס"א, חיל האוויר האמריקאי, רשות התעופה הפדרלית של ארה"ב ומספר אסטרופיזיקאים מציבים את הגבול בין האטמוספירה לחלל ב-80 קילומטרים מעל כדור הארץ.
יותר מ-600 בני אדם שמעוניינים להפוך לתיירי חלל מופעים כבר ברשימת ההמתנה של 'וירג'ין גלקטיק', כרטיס הטיסה אמור לעלות קרוב ל-250 אלף דולר. החברה של בזוס תכריז על מחיר הטיסה שלה לחלל רק אחרי שהבעלים ימריא וינחת בשלום.
