כתובת מימי השופטים שמתקשרת לספר שופטים נחשפה השבוע לראשונה בחפירה ארכיאולוגית בחורבת אל-ראעי, ליד קריית גת. הכתובת הנדירה נושאת את השם "ירובעל" בכתב האלף-בית, ומתוארכת לסביבות 1,100 לפנה"ס. היא נכתבה בדיו על גבי כלי חרס, ונמצאה בתוך ממגורה לאחסון שנחפרה אל תוך האדמה, והייתה מדופנת באבנים.

החפירות באתר, ששוכן ביער שחריה של קרן קיימת לישראל, מתנהלות מדי שנה מאז שנת 2015, ובימים אלה נערכת בו עונת החפירות השביעית.

צילום אווירי של חורבת אל-ראעי (צילום: אמיל אלג'ם, רשות העתיקות)

הכתובת נכתבה בדיו על פך, כלי אישי קטן עשוי חרס, בנפח של כ-1 ליטר, שיכול היה להכיל מוצר יקר כמו שמן, בושם או תרופה. נראה שבדומה להיום, בעלי הכלי כתב את שמו על הכלי, על מנת שידעו כי הוא שייך לו.

הכתובת פוענחה על ידי האפיגרף פרופ' כריסטופר רולסטון מאוניברסיטת ג'ורג וושינגטון בוושינגטון די.סי. בכתובת רואים בבירור את האותיות יו"ד (שבורה בחלקה העליון), רי"ש, בי"ת, עי"ן, למ"ד, ושרידי אותיות נוספות, שמעידות שהכתובת הייתה ארוכה יותר.

לדברי פרופ' יוסף גרפינקל וסער גנור, שניים ממנהלי החפירות, "השם ירובעל מוכר במסורת המקראית בספר שופטים, כשמו השני של השופט גדעון בן יואש. תחילה, גדעון מוזכר כמי שנלחם בעבודת אלילים וכמי ששבר את מזבח הבעל וכרת את האשרה.

חשיפת קערה מימי השופטים, המאה ה-12 לפנה"ס (צילום: סער גנור, רשות העתיקות)

"לאחר מכן, הוא נזכר במסורת המקראית כמי שנלחם במדיינים שהגיעו מעבר הירדן, ונהגו לבזוז את יבול האיכרים. לפי הכתוב, גדעון התארגן עם צבא מצומצם של 300 איש והתקיף את המדיינים בשעות הלילה באזור מעיין חרוד.

בשל המרחק בין השפלה לעמק יזרעאל, ייתכן שבכתובת מוזכר ירובעל אחר, ולא גדעון של המסורת המקראית, אבל אין לשלול את האפשרות שהכלי היה שייך לגדעון השופט. על כל פנים, מסתמן שהשם ירובעל משקף מציאות מימי השופטים, שבה היה שם זה מקובל".