ארצות הברית פלשה לאפגניסטן יחד עם בנות בריתה בשנת 2001, זמן קצר לאחר התקפות הטרור של ה-11 בספטמבר. הכוחות האמריקנים שהו שם מאז, עד הנסיגה הממשמשת ובאה של הכוחות האמריקנים האחרונים השנה.

צלמי סוכנות הידיעות AP היו שם גם הם בכל צעד בדרך, מתעדים עבור העולם החיצוני את העימות והכיבוש המתמשכים לאורך שני עשורים, וכעת את היציאה שהפכה לכאוטית, כשהטליבאן השתלט מחדש במהירות על המדינה.

כמו בכל מלחמה, רבים מהדימויים שהופיעו היו של מוות והרס, כאב וסבל. בקנדהאר, שטרות כסף ספוגים בדם כיסו את פלג גופו העליון והחשוף של מורד שנהרג. המשטרה מצאה אותם בכיסו לאחר תקיפה של מפקדת המודיעין לשעבר, וקרב יריות עם כוחות הביטחון. בתוך מסוק במשימת פינוי רפואי, שני חיילי הצבא האמריקאי טיפלו בלוחם מהצבא הלאומי האפגני שנפגע מיריות במהלך תקיפה במעוז הטליבאן בעיר מרג'ה. ובכפר שבמחוז הדרומי זאבול, חייל בגדוד של הדיוויזיה הרביעית בצבא ארה"ב ערך חיפוש על אדם אפגני בביתו, במהלך מבצע סריקות.

חיילי צבא ארה"ב צועדים אחרי כלי רכב משוריינים ומגיעים לבסיסם בפאתי ספין בולדאק, כ-100 קילומטרים דרומית מזרחית לקנדהאר, 8 באוגוסט 2009 (AP Photo/Emilio Morenatti)

גופתו של מחבל מתאבד כוסתה בשטרות כסף פקיסטניים טבולים בדם. המשטרה מצאה אותם בכיסו לאחר מתקפה על מפקדת המודיעין האפגנית לשעבר במרכז קנדהאר ב-12 במרץ 2014. אנשי משטרה אמרו ששלושה מורדים שניסו להשתלט על המפקדה נהרגו בקרב יריות עם כוחות הביטחון . (AP Photo/Anja Niedringhaus)

לוחמי טליבאן מסיירים בקאבול, 19 באוגוסט 2021. לאחר השתלטות הטליבאן על המדינה, עובדי הממשל שהתמוטט, פעילי חברה אזרחית ונשים הם בין האפגנים שנמצאים בסיכון ומסתתרים או שוהים ברחובות (AP Photo/Rahmat Gul)

לוחמים אפגנים מצטרפים לכוחות ההגנה והבטחון האפגנים במצעד בקאבול, 23 ביוני 2021. . (AP Photo/Rahmat Gul)

החובש המוטס רוברט ב' קודרי מעניק טיפול רפואי לחייל בצבא הלאומי האפגני שנפגע מירי, במהלך משימת פינוי מוסק במרג'ה שבמחוז הלמנד, 17 בפברואר 2010 (AP Photo/Brennan Linsley)

מתגייסים לצבא הלאומי האפגני מאזינים להסבר במרכז ההכשרה הצבאית בקאבול, 19 ביולי 2009 (AP Photo/Emilio Morenatti)

שוטר אפגני מנופף לשלום לחיילים גרמנים מכוח הסיוע הבטחוני הבינלאומי של נאטו (ISAF) שפעל באפגניסטן ביפטל א-סופלה, במזרח העיר קונדוז שבמחוז ההררי פייזאבאד (AP Photo/Anja Niedringhaus)

אבל צילומים אחרים תיארו את הקיום האנושי היום יומי, את האנשים שניסו להמשיך בחייהם למרות היריות והפיצוצים שמעולם לא פסקו. על ראש גבעה שמשקיפה על קאבול, נערים רדפו אחד אחרי השני ובעטו בכדור רגל לאורך מגרש עפר. בשוק פתוח, סוחר בעלי חיים הציג עדר כבשים שהעמיד למכירה לקראת חג הקורבן המוסלמי. ובחנות מלאה בעשרות בורקות כחולות, אשה המתינה בתא הלבשה כדי לנסות אחת מהבגדים שיכסו אותה מכף רגל ועד ראש.

ספר אפגני מספר לקוח במספרה שלו בקאבול, שעל דלתה תמונת דיוקן של גיבור המלחמה האפגני אחמד שאה מסעוד, 29 בספטמבר 2009 (AP Photo/Altaf Qadri)

אפגאן ניורחאן, בן 11, עומד ליד האוהל שלו במחנה הפליטים אפשאר בקאבול, 28 ביוני 2008 (. (AP Photo/Emilio Morenatti)

גבר אפגני במושב אחורי של מונית בקאבול, 30 ביוני 2011. אפגנים עניים בדרך כלל חולקים מוניות בשעות העומס. (AP Photo/Gemunu Amarasinghe)

אשה אפגנית ממתינה בתא הלבשה כדי לנסות בורקה חדשה, בחנות בעיר העתיקה בקאבול, 11 באפריל 2013. לפני השתלטות הטליבאן על אפגניסטן, נשים בערים לבשו בורקות רק לעיתים רחוקות. כשהיו בשלטון, הם חייבו לבישת בורקה במרחב הציבורי (AP Photo/Anja Niedringhaus)

חקלאים אפגנים קוצרים בסמוך לקאבול, 24 ביוני 2010 (AP Photo/Dusan Vranic)

היו גם נסיונות לחזק את החברה ואת מוסדות הממשלה החלשים. המעטפת החלולה של בניין התיאטרון בקאבול הפכה למגדלור של תקווה עבור מעל 400 תלמידים, למרות שלא היו במקום חשמל או מים זורמים. שתי ילדות צעירות, שתחת שלטון הטליבאן הקודם נאסר עליהן ללכת לבית הספר, ישבו בהמתנה לשיעור כשאור השמש חדר פנימה, דרך חלונות ללא שמשות.

באסרה (מימין), בת 13, וסאירה, בת 10 ממתינות לתחילת השיעור בבית הספר לוי ג'אר, בשרידי תיאטרון קאבול שהופצץ, 20 באפריל 2005. הכיתות נפתחו ליד חלונות, או במקומות בהם ההפצצות השמידו חלקים גדולים מספיק מהקיר כדי להכניס אור שמש (AP Photo/Tomas Munita)

חייל אפגני (משמאל) ושוטר מציצים מחלון ליד בית ספר בקאבול, בזמן שהם ממתינים לקבל את כרטיס הבוחר שלהם ביום האחרון להרשמה לבחירות לנשיאות, 1 באפריל 2014. (AP Photo/Anja Niedringhaus)

ילדות כפריות הביטו בעובדי האו"ם פורקים ארגזים של פתקי הצבעה ממסוק, באזור צפון מזרחי מרוחק בו משלוח אווירי היה הדרך היחידה להעביר את הציוד לבחירות הישירות לנשיאות שנערכו בפעם הראשונה. שוטרים אפגנים הניפו את ידיהם כדי לדמות אחיזה בכלי נשק, במהלך הכשרה עם חיילי אמריקניים מחוץ לקנדהאר. וקצינות שהוכשרו זה עתה, לבושות במדים כהים חדשים, ישבו בשורות הקדמיות בטקס במרכז ההכשרה של הצבא הלאומי האפגני בקאבול.

ילדות מביטות על עובדי או"ם שפורקים ערכות עם פתקי הצבעה ממסוק של האו"ם בכפר ר'ומאיפאיאן מהנו, כ-410 קילומטרים מקאבול, 4 באוקטובר 2004. משלוח אווירי הוא הדרך היחידה לספק את הציוד לבחירות באזורים הלא נגישים במחוז בדחשן. (AP Photo/Emilio Morenatti)

שוטרים אפגנים מדמים אחיזת נשק במהלך הכשרה עם חיילים מצבא ארה"ב, בפרברי העיר קנדהאר, 26 באוקטובר 2010 (AP Photo/Rodrigo Abd)

קצינות שסיימו את הכשרתן בצבא הלאומי האפגני יושבות בקדמת קבוצה חדשה של קצינים בטקס סיום הכשרתם במרכז הלאומי להכשרה צבאית בקאבול, 23 בספטמבר 2010 (AP Photo/Gemunu Amarasinghe)

עובדת בקלפי ממתינה למצביעים בתחנת הצבעה בקנדהאר, בבחירות הראשונות לפרלמנט מזה שלושה עשורים, 18 בספטמבר 2005

הנסיונות לעצב את אפגניסטן מחדש מוטלים כעת בספק עם עלייתו המחודשת של הטליבאן. הם מכריזים שימשלו באופן מתון יותר מאשר בעבר, אך אנשים רבים מפחדים מחזרתם של הכללים הנוקשים של שנות התשעים, בהן נאסר על נשים לצאת מבתיהן, טלוויזיה ומוסיקה נאסרו, והרשויות הטילו מומים או הוציאו להורג בפומבי אנשים שנחשדו בפשעים.

עיתונאים שסיקרו את עשרים השנים האחרונות באפגניסטן, אפגנים וזרים, עשו זאת תוך סיכון אישי. במשפחת AP, הצלם אמיליו מורנטי איבד את רגלו השמאלית מפצצה בצד הדרך ב-2009. חמש שנים מאוחר יותר, הצלמת אניה נידרינגהאוס נורתה למוות על ידי שוטר בהתקפה שבה נפצעה קשה הכתבת קטי גנון.