רכבת ישראל תבחן הצעה ששלח ארגון "תחבורה בדרך שלנו" לשרת התחבורה מרב מיכאלי ולרכבת ישראל, שנועדה לשמור על שירות רכבתי ישיר מערי הנגב המערבי למרכז, ללא החלפת רכבת. ההצעה הוגשה בעקבות החלטת רכבת ישראל לפצל את הקו – כך שרכבות מבאר שבע, אופקים, נתיבות ושדרות לאשקלון ימשיכו להשתמש בקטר דיזל, ואילו מאשקלון צפונה, יסעו קטרים חשמליים.
החלטה זו עוררה מחאה אצל תושבי הנגב המערבי, שהשיגו 5,000 חתימות על עצומה כנגד ההחלטה. שר התחבורה לשעבר וחבר הכנסת בצלאל סמוטריץ' (הציונות הדתית) פנה לשרה במכתב בו הדהד את מסרי המחאה.
"החלטה תמוהה זו מצטרפת להחלטות קודמות שהתקבלו לאחרונה בדבר תחנות העוטף וביניהן: ביטולן של הרכבות המהירות לתחנות העוטף, ביטול רכבות הלילה, ביטול הרכבות בימי שישי ובמוצאי שבת ושירות לא יעיל של מערך השאטלים", כתב סמוטריץ'. "על מנת לאפשר חיים תקינים בשגרת החיים המורכבת ממילא של תושבי העוטף יש להוסיף שירות איכותי של תחבורה ציבורית ולא חלילה לפגוע בו".
למרות פנייתו של חבר הכנסת, לרכבת ישראל לא היה ברור כיצד ניתן לחשמל את הקו מבלי לחייב החלפת רכבת. בארגון הנוסעים 'תחבורה בדרך שלנו' הציעו את החלופה הבאה: להאריך את הקו הקיים, המשתמש בקטר דיזל, בין בנימינה לאשקלון, כך שייסע דרך הנגב המערבי לבאר שבע, עד אשר יחושמל כל המקטע מבאר שבע ויהיה ניתן לנסוע ברציפות בעזרת קטר חשמלי.
במכתב ששלחו לשרת התחבורה מרב מיכאלי כתבו: "תכנון החשמול נמצא רק בשלב דיוני הותמ"ל, כך שמניסיוננו, עד אישור התכנית וביצועה בפועל בכפוף לשיקולים התקציביים ושיקולי סדרי עדיפויות ייקח לפחות 5 שנים. לפי רכבת ישראל – זמן ההמתנה הנוסף בשל הפיצול, ינוע בין 3 דקות ל-11 דקות. עם זאת, הוא יטיל קושי נוסף על בעלי מוגבלויות, הזקוקים לסיוע בכל עליה או ירידה מרכבת".
רכבת ישראל טוענת כי מרגע שיתקבל אישור תכנוני בוועדה לתשתיות לאומיות, ניתן יהיה לחשמל את הקו עד באר שבע בשנה וחצי. מקס מורוגובסקי, יו"ר עמותת תחבורה בדרך שלנו, ספקן יותר: "על אף הצהרת הרכבת על כך שמדובר בסך הכל בשנה וחצי כדי להשלים את חישמול קו הנגב, הקטע המדובר עוד לא עבר אישור ות"ל, כך שפרק הזמן שיקח להוציא מכרז ולמצוא תקציב הוא ארוך יותר מההצהרות. אנו קוראים למשרד התחבורה לבחון את הפתרון שהצענו וליישמו, גם אם בהיקף חלקי, ולא לאלץ את תושבי הנגב המערבי להחליף רכבות בכל נסיעה".
מורוגובסקי הוסיף: "הרכבת היא מנוע הצמיחה לערי הנגב המערבי ואין לה אלטרנטיבות סבירות להגעה למקומות תעסוקה מרכזיים. אנו קוראים למשרד התחבורה לבחון את הפיתרון המוצע וליישמו, גם אם בהיקף חלקי, ולא לאלץ את תושבי הנגב המערבי להחליף רכבות בכל נסיעה".
מרכבת ישראל נמסר כי ההצעה לשימור קווים ישירים נבחנת בכובד ראש.
