סוכנות החלל האמריקנית נאס"א שיגרה הבוקר (רביעי) חללית לא מאוישת, שבעוד פחות משנה צפויה להתנגש באסטרואיד דימורפוס ולהסיט אותו מעט ממסלולו סביב אסטרואיד גדול יותר, דידימוס, שאותו הוא מקיף.

משימת "דארט" (Double Asteroid Redirection Test), ששוגרה על גבי משגר פלקון 9 של חברת SpaceX מבסיס חיל האוויר ונדנברג בקליפורניה, אמורה לבחון את היכולות של נאס"א לשנות את מסלולו של אסטרואיד על ידי התרסקות חללית על סלע החלל. מדענים בחרו במערכת האסטרואידים הזו כיוון שהיא קרובה יחסית לכדור הארץ (כ-11 מיליון ק"מ). כרגע המועד המיועד להתנגשות הוא 26 בספטמבר 2022.

Asteroid Dimorphos: we're coming for you!

Riding a @SpaceX Falcon 9 rocket, our #DARTMission blasted off at 1:21am EST (06:21 UTC), launching the world's first mission to test asteroid-deflecting technology. pic.twitter.com/FRj1hMyzgH

— NASA (@NASA) November 24, 2021

"זה לא הולך להשמיד את האסטרואיד. זה רק ייתן לו דחיפה קטנה", אמרה מפקדת המשימה, ננסי צ'בוט, ממעבדת ג'ונס הופקינס לפיזיקה יישומית. החללית תשלח לכדור הארץ תמונות ממש עד רגע ההתנגשות. בנוסף, מצלמה קטנה שתיפרד ממנה לקראת ההתנגשות תצלם את רגעי האמת ממרחק, תתעד את החלקיקים שיעופו מהאסטרואיד ואת המכתש שיווצר בו.

לאחר ההתנגשות, אסטרונומים ימדדו בדקדקנות את השינוי בתנועת האסטרואיד, וסוכנות החלל האירופית אף תשגר חללית ייעודית לשם כך. חקירת ההתנגשות תאפשר לבחון את מבנה האסטרואיד ולשפר את המודלים המורכבים של מפגש בין חללית לאסטרואיד.

החללית "דארט" שצפויה להתנגש באסטרואיד (צילום: Bill Ingalls/NASA via AP)

מדענים בסוכנות החלל מחפשים אסטרואידים ומתווים את מסלוליהם כדי לקבוע אם הם יכולים לפגוע בכוכב הלכת. "למרות שאין אסטרואיד ידוע כרגע שנמצא במסלול פגיעה בכדור הארץ, אנחנו יודעים שיש אוכלוסייה גדולה של אסטרואידים קרובים לכדור הארץ", אמר לינדלי ג'ונסון, קצין הגנה פלנטרית בנאס"א. "המפתח להגנה פלנטרית הוא למצוא אותם הרבה לפני שהם מהווים איום השפעה".