מהו זן הקורונה החדש שהתגלה?

מדענים בדרום אפריקה זיהו השבוע גרסה חדשה של נגיף הקורונה, שלטענתם עומדת מאחורי עליה חדה במקרי ההידבקות בקורונה במחוז גואטנג, שהוא המאוכלס ביותר במדינה. לא ברור היכן הזן (וריאנט) החדש נוצר לראשונה, אך המדענים הדרום אפריקנים היו הראשונים שהתריעו על הזן בפני ארגון הבריאות העולמי, ועד כה (שבת) הוא אותר בבלגיה, בוצואנה, הונג קונג וישראל.

שר הבריאות של דרום אפריקה, ג'ו פאהלה, אמר שהזן מקושר ל'עלייה מעריכית (אקספוננציאלית) של מאומתים חדשים בימים האחרונים, למרות שמומחים עדיין מנסים לבחון האם הזן החדש הוא אכן הגורם לכך.

בדרום אפריקה היו עדים לזינוק במספר המאומתים – מ-200 מאומתים חדשים בכל יום בשבועות האחרונים, ל-2,465 בחמישי האחרון. בנסיון להסביר את העלייה הפתאומית, חוקרים דגמו מאומתים שאותרו בהתפרצות הנוכחית, וגילו את הזן החדש.

בהודעה בשישי האחרון ארגון הבריאות העולמי הגדיר את הזן החדש כ'זן מדאיג' (“variant of concern) ונתן לו את השם 'אומיקרון', בהתאם לסדר האלפבית היווני שעל פיו ניתנים שמות לזנים מדאיגים של נגיף הקורונה (בדומה לאלפא, דלתא ועוד).

לאחר התייעצות והערכה של המידע הקיים, קבוצת מומחים מארגון הבריאות העולמי אמרה ש"ראיות ראשוניות מציעות סיכון מוגבר להידבקות חוזרת" בזן החדש, בהשוואה לזנים אחרים. לדבריהם, "נראה שמספר המאומתים שאותרו עם הזן החדש עולה כמעט בכל המחוזות של דרום אפריקה".

מדוע חוקרים מודאגים מהזן החדש הזה?

בחלבון הקרן (ספייק) של זן הקורונה החדש אובחנו מספר גבוה של מוטציות – בערך 30 – שעלולות להשפיע על הקלות שבה הוא עובר בין אדם לאדם.

שרון פיקוק, חוקרת באוניברסיטת קיימברידג' שהובילה את מחקרי הריצוף הגנטי של נגיף הקורונה בבריטניה, אמרה שלפי המידע שנאסף עד כה, ייתכן שהזן החדש יש מוטציות שמראות "יכולת העברה משופרת עקבית", אך הוסיפה ש"המשמעות של רבות מהמוטציות (שבזן החדש) עדיין אינן ידועות". לורנס יאנג, וירולוגית באוניברסיטת וורוויק, תיארה את אומיקרון כ"גרסה העשירה ביותר במוטציות של נגיף הקורונה שראינו עד כה", וציינה  שהוא כולל שינויים אפשריים מדאיגים שלא נראו עד כה בנגיף.

מה ידוע על הזן החדש, ומה עדיין לא ידוע?

חוקרים יודעים שאומיקרון מקושר גנטית באופן מובהק לזנים קודמים, בכללם זן הביתא וזן הדלתא, אך אינם יודעים אם השינויים הגנטיים שעבר הופכים אותו למידבק יותר או מסוכן יותר. עד כה, אין ממצאים לכך שהנדבקים בזן החדש פיתחו מחלה חמורה יותר.

כדי לברר האם אומיקרון הוא מידבק יותר והאם החיסונים עדיין אפקטיביים מולו, יידרשו ככל הנראה מספר שבועות.

פיטר אופנשו, פרופ' למחקר ביו-רפואי באימפריאל קולג' בלונדון, אמר שזה יהיה "לא סביר באופן קיצוני" שהחיסונים הנוכחיים לא יעבדו, והעיר שהם היו אפקטיביים נגד מספר זנים של הקורונה.

למרות שחלק מהשינויים הגנטיים שעבר האומיקרון נראים מדאיגים, עדיין לא ברור האם הם יוצרים איום על בריאות הציבור. חלק מהזנים הקודמים, כמו זן הביתא, הדאיגו בתחילה את החוקרים אך בסופו של דבר לא התפשטו בעולם באופן רחב.

איך הזן החדש נוצר?

מוטציות של נגיף הקורונה נוצרות עם העברתו מאדם לאדם. זנים רבים, כולל כאלו שעברו שינויים גנטיים מדאיגים, פשוט נכחדים לעיתים קרובות. חוקרים מנטרים ריצופים גנטיים של נגיפי קורונה כדי לאתר מוטציות שיכולות להפוך את הנגיף למידבקת יותר או קטלנית יותר, אך הם אינם יכולים לקבוע זאת על ידי התבוננות בנגיף בלבד.

פרופ' פיקוק אמרה שהזן החדש "התפתח כנראה מאדם שנדבק אך לא התנקה מהנגיף, ונתן לו את ההזדמנות להתפתח גנטית", בתסריט שדומה לאופן בו המומחים משערים שזן האלפא, שזוהה לראשונה באנגליה, התפתח גם הוא באדם עם מערכת חיסונית מוחלשת.

האם הגבלות על מעבר בין מדינות הן מוצדקות?

ייתכן. נכון לשישי בצהריים, תיירים שהגיעו לבריטניה מדרום אפריקה, נמיביה, בוטסואנה, לסוטו, אסוואטיני וזימבאבווה נדרשו לבידוד של 10 ימים. מדינות האיחוד האירופי עצרו בשישי במהירות את הטיסות הנכנסות מדרום אפריקה, וארה"ב הודיעה שתאסור על כניסת אזרחים זרים מדרום אפריקה ושבע מדינות נוספות החל מיום שני.

ניל פרגוסון, מומחה למחלות זיהומיות באימפריאל קולג' בלונדון, אמר שבהינתן העלייה המואצת במקרי הידבקות חדשים בדרום אפריקה, החמרת הגבלות על תיירות מהאיזור היא צעד "זהיר" שיכול לאפשר לרשויות עוד זמן.

ג'פרי בארט, מנהל המחקר הגנטי של נגיף הקורונה במכון וולקאם סאנגר בבריטניה, סבור שעקב הגילוי המוקדם של הזן, ייתכן שלהגבלות שהוטלו עכשיו תהיה השפעה רבה יותר מאשר אלו שהוטלו עם גילוי זן הדלתא. "בזן הדלתא חלפו הרבה, הרבה שבועות אל תוך הגל הנורא בהודו עד שהתבהר מה מתרחש, הדלתא כבר זרעה את עצמה במקומות רבים ברחבי העולם והיה מאוחר מדי לעשות משהו בקשר לזה", אמר בארט, "כרגע ייתכן שאנחנו נמצאים בנקודה מוקדמת יותר עם הזן החדש, ולכן ייתכן שעדיין יהיה זמן לפעול".