הפדרל ריזרב, בהנהגת הנגיד ג'רום פאוול, צפוי לבצע השבוע תפנית חדה לעבר מדיניות ריבית מצמצמת יותר. המהלך אמור להתמודד עם עלייה באינפלציה וירידה באבטלה בקצב מהיר יותר מהצפוי.
הבנק המרכזי של ארה"ב צפוי להודיע מחר (רביעי) על צמצום רכישת אגרות חוב החודשית שלו בקצב כפול מזה עליו הודיע פאוול לפני שישה שבועות בלבד. רכישת אגרות החוב של הבנק מיועדת אמורה להוריד את הריבית ארוכת הטווח, כך שהפסקת המהלך מהר יותר (ככל הנראה בתחילת האביב הקרוב) תפחית מעט את היקף הסיוע הכלכלי שהפד הזרים לשוק מאז התפרצות המגפה בשנה שעברה.
הפד צפוי גם לחזות העלאת יעד הריבית קצר הטווח שלהם, שעומד על קרוב לאפס מאז חודש מרץ 2020, פעמיים או שלוש במהלך השנה הבאה. לפני שלושה חודשים הבנק המרכזי קבע עקרונית העלאת ריבית אחת בלבד ב-2022.
העלאה של הריבית תוביל לעלייה במחיר של מגוון הלוואות, כולל משכנתאות, כרטיסי אשראי, וסוגים מסוימים של הלוואות לעסקים.
שינוי הכיוון של הפד מגיע אחרי שמדד המחירים לצרכן הגיע בנובמבר לשיא של ארבעה עשורים, והוא משקף הבנה אליה הגיעו פאוול ומספר קובעי מדיניות נוספים בבנק לפיה הכלכלה האמריקאית לא התקדמה כפי שהם צפו רק לפני כמה חודשים.
לאורך רוב 2021 צפו אנשי הפד שהאינפלציה תהיה "זמנית" והיו מודאגים יותר מכך ששיעור האבטלה לא ירד מספיק מהר. אבל עליות מחירים משמעותיות התפשטו מעבר לענפים שנפגעו מהקורונה (כמו תעשיית הרכב, מכשירי החשמל וחומרי הבנייה) והגיעו לשכר הדירה, לתפריטי המסעדות ולשירותים הרפואיים.
עליית האינפלציה הפכה לנטל על משקי בית רבים בארה"ב, במיוחד אלה שמתקשים גם ככה לעמוד במחירי המזון והדלק. האינפלציה הפכה גם למקור לחוסר שביעות רצון ציבורית מהנשיא ג'ו ביידן ומהדמוקרטים בקונגרס.
גורמים בפד עדיין מצפים שהאינפלציה תתמתן במחצית השנייה של השנה הבא. עם זאת, הם חוזים כעת סיכוי גבוה שהמחירים הגבוהים יישארו על כנם. תרחיש זה קיבל חיזוק בדו"ח ממשלתי שפורסם היום, לפיו מדד המחירים הסיטוניים, שמשפיע על עלויות הייצור, זינק ב-9.6% ב-12 החודשים שלפני נובמבר. מדובר בקצב העלייה השנתי הגבוה ביותר מאז 2010.
גם שיעור האבטלה צנח מהר יותר ממה שצפו קובעי המדיניות בבנק המרכזי כשנפגשו בתחילת נובמבר: מ-4.8% ל-4.2%. הירידה המהירה היא סימן שהכלכלה המקומית איתנה ומתקרבת לתעסוקה מירבית, אחת משתי המטרות עליהן מופקד הפד לצד שמירה על יציבות המחירים במשק.
לפני שבועיים אמר פאוול בעדות בקונגרס שהפד ככל הנראה יאיץ את ההפחתה, או את הצמצום ההדרגתי, ברכישת אגרות החוב שלו. כעת, כלכלנים צופים שהצמצום ההדרגתי יסיים עד חודש מרץ, במקום תאריך היעד הקודם שקבע הנגיד בחודש יוני.
צמצום מהיר יותר יאפשר לבנק המרכזי להתחיל להעלות את שיעורי הריבית מוקדם יותר בשנה הבאה, אם זה יהיה הכלי בו יבחר כדי להילחם באינפלציה.
"עליות המחירים התפשטו ברוב החודשים האחרונים לרוחב כל המשק, ואני חושב שהסיכון לאינפלציה גבוהה יותר גדל", אמר פאוול בשימוע של ועדה בסנאט ב-30 בנובמבר.
המעבר משיעורי ריבית נמוכים במיוחד למדיניות אשראי מצומצמת יותר נושאת איתה סיכונים משמעותיים. העלאת המחיר של לקיחת הלוואה עלולה לבלום את ההוצאה של צרכנים ועסקים. התפתחות כזאת תחליש את הכלכלה ובסבירות גבוהה תעלה את שיעור האבטלה.
מנגד, עם הפד יחכה יותר מדי זמן עם העלאת הריבית, האינפלציה עלולה להשתולל. בתרחיש כזה ייתכן שהבנק ייאלץ לצמצם את מדיניות האשראי שלו בצורה קיצונית ויביא למיתון חדש.
מעט מאוד כלכלנים צופים שהאינפלציה תימשך הרבה זמן בשיעור שנתי של 7%, אליו הגיעה בחודש שעבר. מחירי הדלק כבר ירדו מהשיא אליו הגיעו לאחרונה. באזורים רבים במדינה צוואר הבקבוק בשרשרת האספקה התחיל להיפתר בהדרגה. גם מענקי הסיוע הפדרליים, שהביאו לזינוק חד בהוצאה הפרטית שתרם לעלייה באינפלציה, לא צפויים להתחדש.
עם זאת, כלכלנים רבים לא צופים שהאינפלציה מעצמה תרד מספיק או מהר מספיק כדי לייתר את הצורך בהעלאת ריבית בשנה הבאה. לפי החישוב של כלכלני בנק ההשקעות גולדמן זקס, מחיר הדיור, כולל שכר דירה ועלות רכישת בית, שמהווים קרוב לשליש ממדד המחירים לצרכן, רשמו עלייה של 5% בחודשים האחרונים.
המחירים במסעדות זינקו בנובמבר ב-5.8% לעומת השנה שעברה, שיא של כמעט ארבע שנים שמשקף חלקית עלויות שכר גבוהות יותר.
עליות כאלה צפויות להשאיר את האינפלציה בשיעור גבוה בהרבה מהיעד של 2% שקבע הפד לשנה הבאה.
הדינמיקה הזאת עשויה להביא את אנשי הבנק המרכזי להסיר את המילה "זמנית" מההודעה הרשמית שהם מפרסמים בסיום כל ישיבת מדיניות. פאוול אמר בשימוע בסנאט שהגיע הזמן "להיפרד" מהביטוי הזה, שסימן לרבים שהאינפלציה הגבוהה תהיה תופעה חולפת בלבד.
