טלסקופ החלל האבל איתר דבר שניתן להגדירו כהתפרצויות מים שמגיעות עד לגובה של כ-125 קילומטרים על אחד מירחיו הקפואים של כוכב הלכת צדק. כך הודיעה אמש סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א).
הגייזרים, סילוני מים עצומים שבוקעים ממעבה האדמה, התפרצו ככל הנראה מאוקיינוס תת קרקעי בירח 'אירופה', הנחשב לאחד המקומות הראשונים בהם כדאי לחפש סימני חיים במערכת השמש שלנו.
סילוני המים התגלו על ידי הטלסקופ בשעה שהירח עבר מול צדק. מדענים מאמינים כי ההתפרצויות על 'אירופה' הן לא עקביות מכיוון שהם הצליחו לזהות אותן רק בשלוש פעמים מתוך 10 הפעמים בהן הם ניסו למצוא אותן בשנה האחרונה.
NEWS RECAP: Potential water plumes seen on Jupiter's moon #Europa! https://t.co/qhwdiVRbnQ pic.twitter.com/0zJHZaSBLu
— Hubble (@NASA_Hubble) 26 בספטמבר 2016
אף על פי כן, הנוכחות האפשרית של סילוני מים, שיורים מעלה גשם על פני השטח, מאפשרת "לנו לשער כי ישנם סימני חיים בים של 'אירופה' ללא צורך לקדוח דרך קילומטרים של קרח," אמר אמש האסטרונום ויליאם ספארקס מהמכון המדעי של טלסקופ החלל בבולטימור.
הממצאים האחרונים מבוססים על גילויים קודמים של האבל, שבשנת 2012 מצא רמזים לאדי מים בקוטב הדרומי של אירופה. מאז, הטלסקופ לא מצא גילויים חדשים במחקר המעקב עד לגילוי האחרון שנחקר על ידי קבוצה אחרת של חוקרים.
Hubble have imaged what may be water vapor #plumes erupting off the surface of #Jupiter's moon #Europa! https://t.co/ZAie5D7Eq0 pic.twitter.com/9p8lTTfBiE
— Hubble (@NASAHubble) September 26, 2016
אם יתברר כי הטלסקופ אכן זיהה התפרצויות מים, יהיה אירופה הירח השני במערכת השמש שבו זוהתה פעילות שכזאת. החללית קאסיני זיהתה בעבר סילוני מים פורצים מפני השטח של הירח השבתאי 'אנקלדוס' שמתחת לקליפתו הקפואה מסתתר אוקיינוס קפוא. בניגוד לאירופה, הגייזרים המתפרצים מהקרקע באנקלדוס הינם רציפים.
מנאס"א נמסר כי החללית ג'ונו, שנמצאת כרגע במסלול סביב צדק, לא נועדה ללמוד על 'אירופה' ולכן לא תוכל לאשר את ההתפרצויות.
סוכנות החלל נמצאת בשלבים המוקדמים של ניסוח טיסת משימה ל'אירופה' שתתבצע בשנת 2020. הטיסה תתבצע על ידי חללית שתצא למסלול ארוך סביב צדק ותבחן אותו מקרוב, זאת על מנת לחקור את אותו עולם מצופה קרח.
סוכנות החלל האירופית מתכננת לטוס בחללית משלה לענק הגז צדק, בערך באותו הזמן וזאת על מנת ללמוד על ירחיו הגדולים ביותר – 'גנימד', 'קליסטו' ו'אירופה', מתוך 67 הירחים שישנם לצדק.
