הילרי קלינטון ודונלד טראמפ, המועמדים לנשיאות ארה"ב השתתפו הלילה (שלישי) בעימות נשיאותי ראשון ולוחמני במיוחד. קלינטון גינתה את טראמפ בתקיפות על העובדה שלא חשף בפני הבוחרים את החזרי המס והיקף העסקים שלו ועל כך שסייע להפיץ את מה שכינתה "השקר הגזעני" על מקום הולדתו של הנשיא ברק אובמה. מנגד, בניסיון לנצל את התסכול של הבוחרים מהמערכת הפוליטית, התייחס טראמפ ליריבתו שוב ושוב כ"פוליטיקאית טיפוסית".
כשהם שקועים במירוץ צמוד במיוחד לבית הלבן, שני המועמדים התנגחו במשך 90 דקות על החזון השונה מאוד של כל אחד מהם לעתידה של אמריקה. קלינטון קראה להורדת המסים למעמד הביניים, בעוד טראמפ התרכז בעיקר בפתיחת הסכמי הסחר הבינלאומיים שלטענתו גרמו לחברות להעביר את הייצור מחוץ לארה"ב.
העימות היה לוחמני כבר מההתחלה. טראמפ ניסה להפריע לדברי קלינטון ולדבר גם בזמן שענתה לשאלות שהוצגו לה. קלינטון הייתה שקולה יותר, אך לא היססה לעקוץ את יריבה על הרקורד העסקי וגודל ההון שלו.
"הוא מסתיר משהו", אמרה קלינטון ולעגה לסירובו להציג את החזרי המס בטענה כי הם נמצאים בבדיקת רואה חשבון. לדברי מומחי מס אין איסור על פרסום ההחזרים בזמן ביצוע בדיקה כזו. היא הוסיפה שאחת הסיבות לסירוב הזה היא שיכול להיות שאיש העסקים לא שילם כלל מסים פדרליים. טראמפ התערב בדברים ואמר "זה אומר שאני חכם".
טראמפ ניסה להעביר את המוקד של שאלות המנחה על שקיפות לעברה של קלינטון ואמר שיפרסם את החזרי המס שלו אם היא היא תציג את 30 אלף הודעות הדואר האלקטרוני שנמחקו מהשרת הפרטי שהפעילה בזמן כהונתה כמזכירת המדינה.
לקרת סוף העימות, עברה הביקורת שהטיח טראמפ ביריבתו לפסים אישיים יותר. "אין לה את המראה, אין לה את הסיבולת", אמר. הייתה זו חזרה על הערות קודמות של המועמד הרפובליקני שעוררו את זעמם של תומכי קלינטון והעלו טענות על מתקפה סקסיסטית נגד המועמדת הראשונה בהיסטוריה לנשיאות ארה"ב מטעם מפלגה גדולה.
קלינטון קפצה על ההזדמנות והזכירה לבוחרים את שלל ההתייחסויות מעוררות המחלוקת של טראמפ כלפי נשים, פלח אוכלוסייה שישחק תפקיד מרכזי בבחירות בנובמבר. "זה איש שקרא לנשים חזירות, בטלניות וכלבות", אמרה.
הטיעון המרכזי של טראמפ נגד קלינטון היה שהסנאטורית ומזכירת המדינה לשעבר היא בסך הכל פוליטיקאית מקצועית שבזבזה את ההזדמנויות שהיו לה לטפל בבעיות המקומיות והבינלאומיות אותן היא מתחייבת כעת לפתור בתור נשיאה. "יש לה ניסיון" אמר, "אבל זה ניסיון רע".
שני המועמדים ניסו לצייר את עצמם כמוכנים להנהיג אומה בה רבים נאבקים עדיין להנות מהתאוששות כלכלית אטית וחוששים במידה הולכת וגדלה ממתקפות טרור בארה"ב ומחוצה לה. כשניסה טראמפ לעקוץ את קלינטון על כך שלקחה פסק זמן ממסע הבחירות כדי להתכונן לעימות, ענתה לו "התכוננתי להיות נשיאה, וזה דווקא דבר טוב".
קלינטון אמרה שיריבה הרפובליקני מקדם גירסה משופצת של כלכלת החלחול – תפיסה המתמקדת בהורדת מסים לעשירים – וקראה להעלאת שכר המינימום הפדרלי, הגדלת ההוצאה הממשלתית על תשתיות והבטחת תשלום שווה לנשים.
טראמפ דיבר על המדיניות שלדבריו הובילה להעברת משרות אמריקניות למדינות אחרות, בין היתר בגלל הסכמי סחר בינלאומיים בהם קלינטון תמכה. הוא התמקד במיוחד בשותפות הטראנס פסיפית, הסכם בו תמכה בזמן שהייתה חברה בממשל אובמה. מאז התבטאה קלינטון כנגד צורתו הסופית של ההסכם.
"קראת לזה תקן הזהב של הסכמי סחר" אמר טראמפ, "אם היית מנצחת, היית מאשרת את ההסכם הזה". קלינטון חלקה על הגירסה שלו לעובדות ואמרה "אני יודעת שאתה חי במציאות משלך".
טראמפ נשאל שוב ושוב מדוע הכיר רק לאחרונה בעובדה שהנשיא אובמה נולד בארה"ב. במשך שנים היה אחת הדמויות הבולטות שפקפקו במקום הולדתו של הנשיא. "האמת היא שהוא התחיל את הפעילות הפוליטית שלו סביב השקר הגזעני הזה", האשימה קלינטון.
טראמפ המשיך גם להתעקש שהיה בין מתנגדי המלחמה בעיראק לפני הפלישה האמריקנית ב-2003, למרות העדויות הסותרות. בספטמבר 2002 נשאל טראמפ בראיון רדיופוני עם הווארד סטרן, אם הוא תומך בפלישה אפשרית לעיראק וענה כי "כן, נראה לי שכן". כשעומת עם אמירה זו, הגיב טראמפ "אמרתי מאוד בעדינות, לא יודע, אולי, מי יודע".
המועמד הרפובליקני סתר את עצמו גם בשאלת השימוש בנשק גרעיני אם ייבחר להיות נשיא. בתחילה אמר כי "לא יהיה זה שיתקוף ראשון" אבל אז אמר שהוא לא יכול "לשלול שום דבר".
קלינטון טענה שקל יהיה להרגיז את טראמפ כנשיא והוא עשוי להיגרר במהירות למלחמה שתכלול גם נשק גרעיני. "מישהו שיכול להתרגז כל כך מציוץ בטוויטר לא צריך לקבל גישה לנשק גרעיני", אמרה. טראמפ אמר בתגובה "הבדיחה הזאת מתחילה להימאס".
למרות העימות הסוער היו מספר נושאים בוערים שכמעט לא הוזכרו למרות שעמדו במרכז תשומת הלב הציבורית במהלך הבחירות. נושאי ההגירה הבלתי חוקית והבטחתו של טראמפ לבנות חומה בגבול עם מקסיקו לא עלו כלל. ולמרות שקלינטון נשאלה על שרת הדוא"ל הפרטי שלה, לא הייתה התייחסות לקרן המשפחתית שלה, הבגידות של בעלה ביל קלינטון או העובדה שהיא מתקשה להיתפס כאמינה בעיני ציבור הבוחרים.
