טלסקופ החלל ג"ימס ווב של נאס"א, מוצר מהפכני בעלות 9 מיליארד דולר שמסוגל לצפות למרחק רב יותר מכל אמצעי אחר, המריא היום (שבת) מחופי דרום אמריקה, ובכך פתח עידן חדש של חקירות אסטרונומיות.
We have LIFTOFF of the @NASAWebb Space Telescope!
At 7:20am ET (12:20 UTC), the beginning of a new, exciting decade of science climbed to the sky. Webb’s mission to #UnfoldTheUniverse will change our understanding of space as we know it. pic.twitter.com/Al8Wi5c0K6
— NASA (@NASA) December 25, 2021
טלסקופ האינפרה אדום העוצמתי, המוגדר על ידי נאסא ככלי המרכזי לצפייה בחלל בעשור הקרוב, נארז במטען של טיל אריאן 5, אשר שוגר מבסיס של סוכנות החלל האירופית בגינאה הצרפתית.
לפי התכנית, המכשיר ששוקל כ-6.3 טון ישוחרר מהטיל הצרפתי תוך 26 דקות לחלל. אז יתחיל הטלסקופ במסע שיארך כחודש עד שיתמקם במסלול סביב כדור הארץ, במרחק של כ-1.6 מיליון ק"מ, בערך רחוק פי ארבע מהירח. נתיב מיוחד זה יאפשר לטלסקופ לשמור על קשר ישיר עם כדור הארץ כל הזמן.
לשם השוואה, קודמו בתקפיד של ווב, טלסקופ האבל בן ה-30, מקיף את כדור הארץ במרחק של כ-550 ק"מ, והוא נכנס ויוצא מהצל של כדור הארץ כל 90 דקות בערך. ווב הוא בערך פי מאה יותר רגיש מטלסקופ האבל, והוצא צפוי לשנות באופן יסודי את ההבנה של מדענים לגבי היקום ולגבי המקום שלנו בתוכו.
ווב צופה ביקום בעיקר באמצעות גלי רדיו בספקטרום האינפרא אדום, מה שמאפשר לו לראות מעבר לעננים של גז ואבק בהם נולדים כוכבים. זאת, בעוד טלסקופ האבל היה אופטי בעיקרו.
✅ Milestone achieved. @NASAWebb is safely in space, powered on, and communicating with ground controllers.
The space telescope is now on its way to #UnfoldTheUniverse at its final destination one million miles (1.5 million km) away from Earth. pic.twitter.com/gqICd0Xojz
— NASA (@NASA) December 25, 2021
היכולות המשופרות של הטלסקופ החדש, אומרים האסטרונומים, תאפשר לצפות בחלקים ביקום שלא נראו בעבר, מהתקופה של 100 מיליון שנים בלבד לאחר המפץ הגדול, שאירע על פי הערכות לפני 13.8 מיליארד שנים.
מלבד כוכבים רחוקים, הטלסקופ צפוי לסייע בחקר חורים שחורים ענקיים, שעל פי השערות נמצאים בליבן של גלקסיות מרחוקות.
בניית הטלסקופ היא תוצאה של שיתוף פעולה בינלאומי בין נאס"א וסוכניות החלל בקנדה ואירופה. עלות הפיתוח של הטלסקופ עומדת על 8.8 מיליארד דולר, ויחד עם הוצאות התחזוקה הוא יעלה 9.66 מיליארד דולר. הוא מיועד להחזיק כעשר שנים.
