מאז שהחלה התפרצות וריאנט האומיקרון באמצע חודש נובמבר, עשרות מיליונים כבר נדבקו בהיקפים של כפי 2 מהדלתא ופי 4 מהאלפא. כעת מעריכים חוקרים, כי הקלות שבה האומיקרון מתפשט מגדילה את הסיכויים שהנגיף ישהה זמן ארוך יותר אצל אנשים עם מערכת חיסון מוחלשת, וכך תתאפשר התפתחות של מוטציות חדשות ומסוכנות יותר.
"ככל שהאומיקרון מתפשט מהר יותר, כך יש יותר הזדמנויות ליצירת מוטציה, מה שעלול להוביל ליותר וריאנטים מאלו שראינו עד כה", אומר ליאונרדו מרטינז, אפידמיולוג למחלות זיהומיות מאוניברסיטת בוסטון.
היותו של אומיקרון כגורם למחלה פחות חמורה מדלתא, עוררה תקווה לתחילתה של מגמה שבסופו של דבר תהפוך את הנגיף לקל יותר. מרטינז לוקח זאת כאפשרות, ומספר כי "אנשים תהו אם הנגיף יתמתן, אבל אין סיבה מיוחדת לכך. אני לא חושב שאפשר להיות בטוחים שהנגיף יהפוך פחות קטלני עם הזמן".
מרטינז מציין גם את האפשרות בה אדם נושא גם אומיקרון וגם דלתא במחזור הדם שלו, מה שעלול להוליד הכלאות חדשות של הנגיף, עם מאפיינים של שני הווריאנטים.
״המוטציות ימשכו אם אי השוויון בחיסונים לא ייפסק״
לפני כשבועיים הזהיר ארגון הבריאות העולמי כי ההתפשטות הנרחבת של וריאנט האומיקרון מגדילה את הסיכוי להתפתחות של וריאנט חדש – שעלול להיות מסוכן יותר.
לדבריה של קת'רין סמולווד, מפקדת מוקדי החירום של הארגון, בעולם רואים שהאומיקרון הוא פחות מסוכן בהשוואה לזנים הקודמים של הקורונה, כשרוב החולים לא סובלים מתחלואה קשה או אשפוז. למרות שרבים מקווים שהמגפה תסתיים אחרי גל האומיקרון בשל פיתוח הנוגדנים הנרחב – בארגון הבריאות העולמי מזהירים כי שיאי התחלואה יכולים לעשות דווקא את ההפך ולהחמיר את המגפה בעתיד.
"ככל שהאומיקרון מתפשט בקרב יותר אנשים, כך רמת התפוצה והשכפול של הנגיף נהיית גדולה יותר – והסיכוי שהוא יתפתח לווריאנט חדש גדל", אמרה סמולווד. "צריך לזכור שהאומיקרון עדיין קטלני בפני עצמו, ויכול לגרום למוות. אולי הוא פחות מסוכן מהדלתא, אבל מי יודע מה יקרה עם הווריאנט הבא".
למרות התחזיות הללו, מרבית המומחים מעריכים שהנגיף לא יהפוך אנדמי (בדומה לשפעת) כל עוד שיעורי החיסונים העולמיים ישארו נמוכים. גם מנכ"ל ארגון הבריאות העולמי, טדרוס אדהנום ג'ברייסוס, אמר כי הגנה על אנשים מפני גרסאות עתידיות תלויה בחלוקה עולמית שוויונית ונכונה של החיסונים.
