סיוע כלכלי למשפחות מעוטות יכולת מאיץ את ההתפתחות המוחית של תינוקות עד גיל שנה, לפי ממצאי מחקר שערכו חוקרים בתחום החינוך ומדעי המוח ופורסמו השבוע בכתב העת המדעי PNAS. לטענת החוקרים, להגדלת רשתות הביטחון למשפחות עניות יכולות להיות השפעות חיוביות על תפקוד המוח והקניית מיומנויות עתידיות טובות יותר לפעוטות. במחקר השתתפו חוקרים משמונה מוסדות אקדמיים בארצות הברית, בהם ויסקונסין מדיסון ואוניברסיטת קולומביה.

המחקר בדק כיצד מענקים כספיים מוגדלים לאמהות מעוטות הכנסה השפיעו על התפתחותם המוחית של ילדיהן בשנה הראשונה לחייהם. החוקרים בדקו אלף פעוטות מכל ארצות הברית שנולדו לאמהות עם הכנסה נמוכה. האמהות קיבלו מענק חודשי קבוע רגיל (20 דולר) או מוגדל (333 דולר), ומוחות הילדים נסרקו בסורק גלי מוח.

המחקר הנוכחי הציע לראשונה מבט מעמיק על הקשר בין עוני לבין התפתחות שכלית כבר בתחילת החיים. הממצאים הראשוניים של המחקר, שנאספו על ידי מיפוי העוצמה והתדירות של גלי המוח במכשיר לרישום גלי מוח (אא"ג), הראו שתגובתם המוחית של התינוקות שגדלו בבתים שקיבלו את המענק הגבוה יותר הייתה מהירה יותר.

לטענת החוקרים, בהשוואה למחקרים קודמים, נראה שלהתערבות כלכלית ישירה כמו מענקים, יש השפעה איכותית חזקה יותר על פעילות המוח ממגוון התערבויות שנעשו בשנים האחרונות, כמו תכניות חינוכיות לילדים.

מחברי המחקר טענו שהעברת המענקים עשויה לפתח אצל הפעוטות יכולות הסתגלות גבוהות יותר לסביבה ופיתוח מיומנויות למידה ועבודה עתידיים. אף שבממצאים השינוי בתפקוד המוחי היה צנוע, מדובר בממצא משמעותי מאוד, שמראה את ההשפעה החזקה שיש לכסף על התפתחות מוחית. פעילות רבה יותר ברישום המוחי מתבטאת בכישורי שפה, חיברות ולמידה טובים יותר, בעוד פעילות נמוכה מצביעה על קשיי למידה ובעיות ריכוז.

עד היום, המחקר העדכני בדק ומצא קשר בין התפתחות בתנאי עוני מתמשך לבין הישגי השכלה נמוכים, הזדמנויות תעסוקתיות פחותות ושכר נמוך. עשרות מחקרים הראו את הקשר השלילי בין עוני למיומנויות למידה, כישורי רכישת שפה והתפתחות רגשית בקרב ילדים.

במחקרי מוח שנעשו עד היום לילדים בני 6-3 שגדלו במשפחות מבוססות, משטח קליפת המוח שלהם רחב יותר, מה שמראה על כישורי קליטת שפה מהירים וטובים יותר, וכן יכולת לרכישת מיומנויות למידה. אף שמיד לאחר הלידה דפוסי הפעילות המוחית של ילדים זהים בין שכבות ההכנסה השונות, המחקר מצביע על כך שהפערים בין הילדים מתרחבים כבר בחודשים הראשונים של חייהם, ויש להם השפעות ארוכות טווח משמעותיות עם השנים.

"השפעת העוני על התפתחות המוח מגיל מוקדם מדגישה עוד יותר את החשיבות של יצירת מדיניות ממוקדת לרווחת הפעוטות והילדים, ולא רק על הקשר בין המענקים לתעסוקת האמהות והצבתה בראש סדר העדיפויות", כתבו החוקרים.

החוקרים הוסיפו שקצבאות מוגדלות שיהיו תחומות רק לשנת החיים הראשונה לא בהכרח יהיו בעלות השפעות טווח ארוך, ולא צריכות לבטל את האפשרות להענקת מענקים גבוהים גם בהמשך חיי הפעוט.