"ייבוא לא פתר בעיות בשום תחום בחקלאות", אומר ל'דבר' דביר סאפיה, 36, חקלאי ממושב תלמי אליהו במועצה האזורית אשכול. "הוא במקרה הטוב פלסטר, במקרה הרע זה מה שמחריף את הבעיה. הגדלה של הייבוא כשהמחיר גם ככה נמוך, מקטינה את הכדאיות הכלכלית של גידול בארץ". במועצה האזורית אשכול גדלות 60% מהעגבניות בישראל, והחקלאים מתמודדים עם מזג אוויר קשה ומזיקים, וכעת גם עם הורדת המכסים שמנהיג משרד החקלאות.

לדברי סאפיה, גידול עגבניות הוא לא משתלם, ויש נטישה של התחום. במועצה האזורית אשכול מזהים ירידה של כ-30% במספר המגדלים. "זה לא תחום נוצץ. זה תחום של עבודה קשה, של זיעת אפיים. אין דור צעיר או ישראלים בכלל שרוצים לבוא לעבוד".

סאפיה מתאר משבר מוכר שרק מחמיר בתקופה האחרונה. "השנה היה ינואר הכי קר ב-14 השנים האחרונות. כשמוסיפים את נקודת הקיצון הזו על משבר קיים, זה רק מגדיל אותו. אני צמצמתי את גידול העגבניות במשק שלי כי זה נהיה לא כלכלי".

בתוך כך, משרד החקלאות הודיע השבוע על פתיחת מכסות יבוא פטורות ממכס עבור 500 טונות של עגבניות ו-500 טונות של מלפפונים. הייבוא בפטור ממכס יהיה פתוח לכל היעדים בעולם, לפי שיקול דעתו של היבואן. ההחלטה התקבלה בעקבות מזג האוויר הקר שפקד את ישראל בשבועות האחרונים, ופגע בגידולי המלפפונים והעגבניות, אף לא נרשם מחסור, אלא רק האטה בקצב ההבשלה. הגידולים צפויים להתאושש בתקופה הקרובה.

במשרד הוסיפו שבינואר יובאו לישראל כ-2,600 טונות של מלפפונים, שהם כ-30% מסך הצריכה המקומית החודשית במכס של 0.94 שקלים, ו-2,800 טונות של עגבניות, שהם כ-20% מסך הצריכה המקומית במכס של 1.19 שקלים.

"בכל שנה מייבאים עגבניות בכמות הולכת וגדלה", אומר סאפיה. "אנחנו מתמודדים עם החרפה של אירועי אקלים בגידול עדין. אירועי קור קיצוני הולכים ומתגברים והם משפיעים כמובן, אבל יש מהלך רחב יותר שקורה בשנים האחרונות. אין פה משהו נקודתי. ב-2019 כבר ייבאו 40% מהעגבניות בישראל.

"בעיה קשה עוד יותר היא שמ-2015 אנחנו מתמודדי עם וירוס שפוגע בעגבניות. היבול ירד בערך בחצי. הרווחיות שלנו נשחקה מאוד. כדי לגדל את אותה כמות, חקלאים צריכים להכפיל את השטח ואת מבני החממות. זה דורש תחזוקה רבה יותר והשקעה כפולה של דשן ומים. אף שהבעיה ידועה כבר כמה שנים, אין לה מענה. לפני שנתיים התגלה וירוס נוסף".

גם החיים באזור קו העימות מערימים קשיים על מגדלי העגבניות. "אני גר בעוטף עזה. אני הולך לישון בלילה עם מלחמה של קסאמים, וקם בבוקר למלחמה על הפרנסה. אין לי דרך להתחרות בחקלאים מעבר לגבול, בעזה. הפיקוח שם אפסי, אין הגבלה על ריסוסים, כוח העבודה זול וזמין. בטח שהם יותר זולים".