השחיינית הפראלימפית אראל הלוי, סגנית אלופת אירופה, הודיעה אתמול (שני) על פרישה. הלוי (31) נולדה בישוב אלון הגליל שבעמק יזרעאל כתינוקת בריאה לחלוטין. בגיל 11 חלתה בדלקת קשה מאוד שגרמה לפגיעה קשה בחוט השדרה. אחרי שיקום ארוך מתניידת הלוי בעזרת קביים.
בגיל 13 החלה לשחות כחלק מהשיקום בהמלצת המאמן נח רם, ובעידודו הגיעה לבריכת השחייה באילן חיפה. תוך זמן קצר הוכרזה כתגלית השנה, וכספורטאית העתיד וצורפה לנבחרת השחייה אותה מאמן יעקב ביננסון.
בשנת 2012 ייצגה את ישראל במשחקים בלונדון, ויצאה ב-2016 עם הנבחרת לריו. בטוקיו 2020 הגיעה למקום ה-7 ב-400 מטר חופשי ולמקום ה-6 ב-100 מטר גב. בשנים 2009, 2016 ו-2018 זכתה במדליית ארד באליפות אירופה, בשנת 2021 הוכרזה כסגנית אלופת אירופה. בהמשך גם ייצגה את ישראל במשחקים הפראלימפיים בטוקיו. הלוי התנדבה לצה"ל ושרתה בחיל הים, סיימה לימודי תואר ראשון במדעי המוח באוניברסיטת בר אילן. היא מתגוררת בחיפה ונשואה לאורי.
"לפני 20 שנה", אמרה הלוי בהודעת הפרישה , "בגיל 11 הפכתי נכה בפתאומיות. חיי התהפכו. אחרי שיקום ארוך חזרתי הביתה ילדה אחרת, ילדה נכה. הייתי צריכה להתמודד עם גוף חדש וסביבה שבודקת את היכולות שלי".
הגעתי לעמותת אילן חיפה להמשך שיקום ומהר מאוד נפתח בפני עולם חדש. בין השחייה לביני התפתח סיפור אהבה אמיתי. הבריכה באילן הפכה לבית השני שלי, יעקב הפך לאבא השני שלי והחברים הפרטנרים לאימונים הפכו למשפחה. הספורט שינה את חיי, עזר לי לחזק את הביטחון העצמי, את דימוי הגוף החיובי ואת תחושת המסוגלות. לא נולדתי ספורטאית, גדלתי להיות כזו. מאמן מקצוען ושאפתן, דמות לחיקוי והערצה כמו ענבל פיזרו, ומשפחה תומכת הם אבני הבניין לצמיחתי כספורטאית".
"לספורט יש את הכוח לשנות חיי כל ילדה ונערה ואחת כמה וכמה את חיי ילדה או ילד נכה", הוסיפה הלוי. "אני סוגרת היום חלק מרכזי ומדהים בחיי ופותחת דף חדש, אבל אני ממש לא מתכוונת לתלות את המשקפת ובגד הים, המים ובריכת אילן יישארו עבורי תמיד בית וכך גם אתם כל משפחת הספורט הפראלימפי הישראלי. אני מסיימת היום בחיוך גדול, בהשלמה ובגאווה שהגעתי והייתי הספורטאית שרציתי להיות".
מאמנה של אראל, יעקב ביננסון, אמר: "את עקשנית ודעתנית ולא מוותרת. את דוגמא של שיקום דרך הספורט, ומופת לכל ילד וילדה עם מגבלה. השנה האחרונה היתה מצוינת עבורך, סיימת אותה עם שיאים. את תמיד אומרת שאני אבא שני עבורך – אז אני כזה גם אחרי הפרישה שלך, תמיד פה בשבילך".
יו"ר הוועד הפראלימפי, אלי בירנבאום: "אנחנו נפרדים היום מספורטאית מצטיינת, רבת הישגים, נציגה שלנו בשלושה משחקים הפראלימפיים, סגנית אלופת אירופה, דוגמא ומופת לחבריך בנבחרת ולדור הצעיר". יו"ר ההתאחדות לספורט נכים, אהוד רצאבי: "הכרתי וליוויתי אותך כספורטאית מתחילה, וברבות השנים בתחרויות בינלאומיות ואולימפיאדות בהן ייצגת את ישראל בכבוד רב וזכית להישגים נאים. כולי תקוה כי תמצאי את הזמן לדרבן ולתרום מניסיונך לשחיינים הצעירים".
