אמריקאים מבוססים ממשיכים לקנות גם בזמן האינפליצה שהגיעה לשיא של 8.3% בארה״ב. אבל אמריקאים בעלי הכנסה נמוכה נסוגו כלכלית אחורה מהר מהצפוי בחודשים האחרונים, ומתחילים להוציא פחות.

בעלי ההכנסות הנמוכות בארה״ב מתמקדים בצרכים בסיסיים תוך שהם פונים למוצרים זולים יותר או לחנויות פחות יקרות, וקונים רק מעט בכל פעם. מצב זה מהווה היפוך ביחס לשנה שעברה, כאשר קונים בעלי הכנסה נמוכה, קיבלו מענקים מהממשלה והצליחו להוציא כסף יותר בחופשיות.

קישה גלוואן, בת 44, אם לשמונה ילדים מגיל 9 עד 27, הצליחה להצטייד במצרכים לשבוע ולקנות ביגוד ונעליים ב'וולמארט' עבור ילדיה בשנה שעברה. אבל בלי התמיכה הממשלתית הקשורה למגפה והאינפלציה שהגיעה לשיא של כמעט 40 שנה, היא קונה יותר שימורים ותלויה במזווה האוכל המקומי מספר פעמים בשבוע במקום פעם בשבוע.

"אני חי מארוחה לארוחה", אומר תושב רוקפורד, אילינוי, שחי עם מוגבלות ב-15 השנים האחרונות. "לפני כן, לא היינו מודאגים כל כך. פשוט היינו הולכים לסופר".

הפער העמוק בהוצאות בא לידי ביטוי בסבב האחרון של הרווחים הרבעוניים לקמעונאים. בקצה הגבוה של הספקטרום, ׳נורדסטרום׳ ו׳ראלף לורן׳ דיווחו על מכירות גדולות מהצפוי כשהקונים המבוססים שלהם חזרו לשגרה שלפני המגפה.

אבל מהצד השני, הלקוחות של וולמארט עוברים לבשרים זולים יותר לארוחת צהריים וקרטונים חסכוניים של חלב. 'Kohl's', חנות כלבו במחיר בינוני, פרסמה שהלקוחות שלה מוציאים פחות בכל ביקור. ו'גאפ' קיצצה את התחזית הפיננסית השנתית שלה, תוך שהיא מציינת באופן ספציפי את המתח מהאינפלציה ברשת המחיר הנמוך שלה 'Old Navy'.

גם 'Dollar Tree' וגם 'Dollar General', שחוות ירידה של קונים בתקופות כלכליות קשות, העלו את תחזית המכירות שלהם בחודש שעבר. בינתיים, חברת 'Big Lots' סבלה מירידה חדה במכירות ברבעון האחרון, תוך שהיא מציינת קיצוץ בפריטים כמו רהיטים.

"אנחנו נמצאים כעת בפרק חדש שבו אינפלציה גבוהה מגבילה מאוד את יכולתם של צרכנים לבצע רכישות לפי שיקול דעת, במיוחד של מוצרים יקרים", אמר מנכ"ל ונשיא 'Big Lots', ברוס ק. ת'ורן, לאנליסטים בסוף החודש שעבר. "אנחנו יודעים שאמריקאים רבים עכשיו חיים שוב מתלוש משכורת אחד לשני".

הנסיגה בקרב קונים בעלי הכנסה נמוכה לא השפיעה על ההוצאה הכוללת, שעדיין עולה בארה״ב. באפריל, הממשלה פרסמה שהמכירות הקמעונאיות עלו על האינפלציה במשך ארבעה חודשים ברציפות, סימן מרגיע לכך שהצרכנים – המניעים העיקריים של כלכלת אמריקה – עדיין מספקים תמיכה חיונית ועוזרים להקל על החששות שמא מיתון עלול להתקרב.

אבל, אנליסטים מאמינים שאפילו קונים אמידים עלולים לסגת אם שוק המניות ימשיך להיחלש. מרשל כהן, יועץ תעשייה ראשי בחברת מחקרי השוק 'The NPD Group Inc', אמר ששוק המניות משפיע על קונים בעלי הכנסה גבוהה יותר "פסיכולוגית" והפסדים נוספים על הנייר עלולים לגרום להם לצמצם הוצאות.

האינפלציה נגסה בתקציבים האישיים של אמריקאים רבים ומחקה חלק מעליות השכר, במיוחד לאלו שמרוויחים מעט. העלות הממוצעת הלאומית של ליטר גז, למשל, זינקה ל-4.76 דולר מ-4.20 דולר לפני חודש.

בבנק המזון של צפון אילינוי, המאכיל אנשים ב-13 מחוזות, מספר הביקורים החודשי הממוצע גדל ליותר מ-400 אלף בתקופת פברואר עד אפריל, מ-311 אלף בתקופת יולי עד ספטמבר, על פי הנשיא המנכ"לית ג'ולי יורקו.

בכל הכלכלה, השכר החציוני זינק באפריל ב-6% לעומת שנה קודם לכן, לפי הבנק הפדרלי של אטלנטה. אך למרות שזו הייתה העלייה הגדולה ביותר מאז 1990, היא עדיין היתה מתחת לשיעור האינפלציה של 8.3%.

האינפלציה פועלת אחרת בעסקים שפונים לקונים עם רמות הכנסה משתנות. מישל גאס, מנכ"לית 'Kohl's', אמרה שחלק מהקונים סוחרים במותגי פרימיום כמו טומי הילפיגר וקלווין קליין, בעוד שאחרים הולכים למותגי חנויות במחיר נמוך יותר. מייסי'ס הגדילה את התחזית השנתית שלה בהתבסס על הרגלי ההוצאות של הקונים העשירים, אבל לקוחותיה עם הכנסה חציונית למשק בית של 75 אלף דולר ומטה, עוברים יותר למותגים הפשוטים שלה.