התורים הארוכים בבנקי המזון ברחבי ארצות הברית חוזרים, כאשר עובדים אמריקנים שכורעים תחת האינפלציה פונים לקבלת נדבות כדי לסייע להאכיל את משפחותיהם.

עם מחירי הדלק שמזנקים לצד מחירי מוצרי המזון, אנשים רבים מחפשים בפעם הראשונה תרומות מזון, ורבים מהם מגיעים ברגל.

האינפלציה בארצות הברית נמצאת בשיא של 40 שנה, ומחירי הדלק זינקו מאז אפריל 2020 והגיעו במהירות למחיר ממוצע של 5 דולר לגלון (כ-4.68 ש"ח לליטר) בחודש יוני. העליה המהירה במחירי השכירות והפסקת הסיוע הפדרלי להתמודדות עם נזקי מגפת הקורונה העמיקו גם הם את הנטל הכלכלי.

בנקי המזון, שהחלו להרגיש הקלה מסוימת כשאנשים חזרו לעבודתם אחרי סגרי הקורונה, נאבקים כעת לענות על הצרכים, למרות שתכניות פדרליות מספקות להם פחות מזון, התרומות מסופרמרקטים דועכות וגם התרומות הכספיות אינן ברמה שהיו בעבר.

בנק המזון סיינט מרי, פניקס: "המחירים גבוהים מדי, בצורה קיצונית"

טוסמינה ג'ון היתה בין מאות משפחות שהסתדרו במספר נתיבי מכוניות ליד בנק המזון של סיינט מרי בפניקס, בירת אריזונה. ג'ון אומרת שמשפחתה לא ביקרה מעולם בבנק מזון בעבר, מאחר שבעלה פרנס ללא קושי אותה ואת ארבעת ילדיהם מעבודתו בבניין.

"זה פשוט בלתי אפשרי להסתדר עכשיו ללא עזרה כלשהי", אומרת ג'ון, שבאה יחד עם שכן כדי לחסוך את עלויות הדלק, בזמן שהם ממתינים מתחת לשמש המדברית הלוהטת, "המחירים גבוהים מדי, בצורה קיצונית".

חסוס פסקואל עמד גם הוא בתור. "זה מאבק אמיתי", הוא מספר. הוא איש תחזוקה, ולהערכתו, הוא הוציא מאות דולרים בחודש על קניות מזון עבורו, עבור אשתו ועבור חמשת ילדיהם, בגילי 11 עד 19.

מחזות דומים חוזרים על עצמם ברחבי ארצות הברית, ועובדי בנקי המזון צופים קיץ קשה ואתגר לעמוד בביקוש.

נשיאת רשת בנקי מזון: "לא נראה שהמצב הולך להשתפר"

הזינוק במחיר המזון הגיע לאחר שהממשלות במדינות ארה"ב הפסיקו את התנהלות החירום בעקבות הקורונה, שאפשרו באופן זמני גידול בסיוע של תכנית SNAP, תכנית תווי המזון הפדרלית שתומכת במעל 40 מיליון אמריקנים.

"זה לא נראה שזה הולך להשתפר בן לילה", אומרת קייטי פיצגראלד, נשיאה ומנהלת התפעול הראשית של רשת בנקי המזון 'מאכילים את אמריקה'. "הדרישה הגבוהה באמת הופכת את אתגרי האספקה למורכבים".

אספקת מזון מתרומות נותרה הרבה מעל הכמויות שחולקו לפני מגפת הקורונה, למרות ירידה מסוימת בדרישה בסוף השנה שעברה. ב'מאכילים את אמריקה' אומרים שנתוני הרבעון השני יהיו מוכנים רק באוגוסט, אך שהם מקבלים דיווחים מבנקי מזון ברחבי המדינה שהדרישות גואות.

אורז, שעועית, בשר וחמאת בוטנים: חבילה בשווי 75 דולר ל-900 משפחות בכל יום

מרכז האספקה המרכזי של בנק המזון בפניקס ארז חבילות מזון ל-4,271 משפחות במהלך השבוע השלישי של יוני, עלייה של 78% ביחס ל-2,396 משפחות באותו השבוע בשנה שעברה, כך לפי דובר הארגון ג'רי בראון.

מכוניות עומדות בתור לחלוקת מזון בבנק המזון של סיינט מרי. זינוק של 78% בפונים לעומת יוני שעבר (AP Photo/Ross D. Franklin)

לדברי בראון, מעל 900 משפחות מגיעות לתור במרכז האספקה בכל אחד מימות השבוע, כדי לקבל חבילת מזון ממשלתית לחירום, מלאה במוצרים כמו שימורי שעועית, חמאת בוטנים ואורז. בנק המזון של סיינט מארי מוסיף מוצרים שנרכשים באמצעות תרומות כסף מזומן, ומזון שמסופק על ידי סופרמרקטים מקומיים כמו לחם, גזר וצלעות חזיר. שוויה של החבילה המשולבת הוא כ-75 דולר (כ-260 שקלים).

מנהל בנק המזון של לוס אנג'לס: "הבעיה של האינפלציה הגיעה בפתאומיות מוחלטת"

האספקה בבנק המזון של קהילת מחוז אלמדה בצפון קליפורניה זינקה ככל שמגפת הקורונה דעכה החל מתחילת השנה הנוכחית, ועלתה מ-890 משקי בית שנתמכו ביום שישי השלישי בחודש ינואר, ל-1,410 משקי בית שנתמכו ביום שלישי השישי של יוני, אומר מנהל השיווק מיכאל אלטפסט.

בבנק המזון של הוסטון, הגדול ביותר בארצות הברית, היקף אספקת המזון בשלבים מוקדמים יותר של המגפה זינק במהירות לכמות מזעזעת של כ-450 טונות מזון ביום. כיום הכמות הממוצעת של המזון שמחולק בו היא כ-276 טון מדי יום. הדוברת, פאולה מורפי, מציינת שהכמות עדיין גדולה מכ-226 טון מזון ביום שחולקו לפני המגפה.

לדברי מורפי, תרומות הכסף לבנק המזון לא פסקו, אך האינפלציה גורמת לכך שהן אינן בכמויות בהן היו בעבר.

מנהלי בנקי המזון אומרים שהזינוק הפתאומי בביקוש למזון תפס אותם לא מוכנים. "בשנה שעברה, צפינו ירידה בביקוש ב-2022 מכיוון שהכלכלה תפקדה היטב", אומר מיכאל פלוד, מנכ"ל בנק המזון המחוזי של לוס אנג'לס, "הבעיה של האינפלציה הגיעה בפתאומיות מוחלטת".

לדברי פלוד, "רבים מאותם אנשים שבאים אלינו עובדים, הסתדרו היטב במהלך המגפה וייתכן שראו את השכר שלהם עולה. אבל הם ראו גם את מחירי המזון עולים מעבר לתקציב שלהם".

בנק המזון בלוס אנג'לס תרם כ-13 אלף טון במהלך שלושת החודשים הראשונים של השנה הנוכחית, קצת פחות מהרבעון הקודם, אך עדיין הרבה יותר מכ-9.1 אלף טון שחולקו במהלך הרבעון הראשון של 2020.

תכניות הסיוע הפדרליות הופסקו, ובנקי המזון מתקשים לספק את הדרישה

פיצגראלד, מ'מאכילים את אמריקה', קוראת למשרד החקלאות האמריקני (USDA) ולקונגרס למצא דרך להשיב את המוצרים בשווי מאות מיליוני דולרים שאספקתם הופסקה לאחרונה, עם סיום תכניות החירום לאספקת מזון לנזקקים. בדרך כלל מהווים המוצרים שסיפק משרד החקלאות כ-30% מכלל המוצרים שבנקי המזון מספקים לנזקקים, אך לפי נתוני 'מאכילים את אמריקה', בשנת 2021 חלקם עלה ל-40%.

לדבריה, "יש צורך דחוף שהמגזר הציבורי יספק עוד מזון, עכשיו".

במהלך שלטונו של דונאלד טראמפ, משרד החקלאות רכש במיליארדי דולרים בשר חזיר, תפוחים, מוצרי חלב, תפוחי אדמה ומוצרים אחרים בתכנית שהעבירה את רוב המוצרים לבנקי המזון. 'התכנית לרכש ולאספקת מזון', שעוצבה כדי לסייע לחקלאים אמריקנים שנפגעו מהמכסים ומהלכים אחרים של שותפות סחר של ארה"ב, הסתיימה מאז. היא כללה 1.2 מיליאד דולר לשנת הכספים 2019 ועוד 1.4 מיליארד לשנת הכספים 2020.

תכנית זמנית נוספת של משרד החקלאות, 'מהחקלאים למשפחות', סיפקה סיוע חירום שכלל 155 מיליון קופסאות מזון למשפחות נזקקות ברחבי ארצות הברית במהלך שיא המגפה, עד שהסתיימה בסוף מאי 2021.

מתנדבים מחלקים מזון בבנק המזון של סיינט מרי. ""רבים מאותם אנשים שבאים אלינו עובדים, הסתדרו היטב במהלך המגפה וייתכן שראו את השכר שלהם עולה. אבל הם ראו גם את מחירי המזון עולים מעבר לתקציב שלהם" (AP Photo/Ross D. Franklin)

דובר משרד החקלאות ציין שהסוכנות משתמשת ב-400 מיליון דולר מתכנית 'לבנות מחדש טוב יותר' של הממשל האמריקני, כדי לחתום על הסכמים עם מדינות, טריטוריות וגופים המייצגים את שבטי האמריקנים הילידים כדי לקנות מזון מיצרנים מקומיים ואזוריים שיכול להינתן לבנקי מזון, בתי ספר ותכניות הזנה אחרות.

"נכון לעכשיו יש מספיק מזון, אך ייתכן שבעתיד לא יהיה", אומר מיכאל ג' מאנינג, נשיא ומנכ"ל בנק המזון של גרייטר בייטון רוג' בלואיזיאנה. לדבריו, גם מחירי הדלק הגבוהים הופכים את איסוף וחלוקת המזון ליקרים יותר.

כל התרנגולים לחג ההודיה נקנו מראש

תכנית סיוע המזון לקורונה של משרד החקלאות, שכללה חקלאים ומשפחות, היתה "ברכה" לבנק המזון של קהילת מחוז אלאמדה, שמספק 2,260 טון של מוצרי מזון בכל שנה, אומר הדובר אלפסט, "כך שלאבד את זה, היתה מכה גדולה".

לדברי אלטפסט, כ-10% מהאנשים שמבקשים תרומות מזון כרגע עושים זאת בפעם הראשונה, ומספר הולך וגדל מגיע ברגל ולא ברכב כדי לחסוך בדלק. "המזון שהם מקבלים מאיתנו עוזר להם לחסוך בתקציב הלחוץ גם כך לתשלומים אחרים כמו דלק, שכירות חיתולים ומזון לתינוקות.

בו בזמן, עלות המזון שמספק הבנק קפצה מ-250 אלף דולר בחודש בממוצע לפני מגפת הקורונה ל-1.5 מיליון דולר כיון, עקב עליית מחירי המזון. לדברי אלטפסט, הזינוק במחירי הדלק הכריח את הבנק להעלות את תקציב הדלק שלו ב-66%.

מתנדבים מסדרים חבילות מזון בסיינט מרי. "יש צורך דחוף שהמגזר הציבורי יספק עוד מזון, עכשיו" (AP Photo/Ross D. Franklin)

גם התקלות בשרשרת האספקה הן בעיה, שמאלצת את בנק המזון להיות אגרסיבי יותר ברכישות שלו. "נהגנו להזמין מזון חדש כשהמלאי שלנו הגיע לנקודה בה הוא מספיק לשלושה שבועות", אומר אלטפסט, "עכשיו אנחנו צריכים להקדים ולהזמין כשהמלאי מספיק לשישה שבועות".

לדבריו הבנק כבר הזמין ושילם עבור כל התרנגולים, חומרי המילוי, אוכמניות ושאר מוצרי המזון שהוא יספק לחג ההודיה, שיחול בנובמבר, הזמן העמוס ביותר של השנה.

"המחירים עולים כל יום. אני שמחה שהם יכולים לעזור לנו"

בארגון 'ההדזמנות המקסיקנית אמריקנית' שבמזרח מונטבלו בלוס אנג'לס, עובדים אומרים שהם רואים משפחות רבות ולצדן אנשים מבוגרים. אחת מהם היא דיאנה מרטינז, שעומדת שהגיעה לתור באחד הבקרים האחרונים ברגל.

לחלק ממאות מקבלי המזון, רובם דוברי ספרדית, יש מכוניות שחונות בקרבת מקום. הם נושאים שקיות בגדים או משחקי קופסה, ודוחפים עגלות כדי לאסוף את חבילות המזון שלהם באתר החלוקה שמפעיל בנק המזון בלוס אנג'לס.

"מחירי המזון גבוהים כל כך והם עולים כל יום", אומרת מרטינז, שמביעה הכרת תודה על שקיות העדשים השחורות, הבשר הטחון ומוצרים נוספים, "אני שמחה כל כך שהם יכולים לעזור לנו".