עליית המחירים הקיצונית של מזון, דלק, רכב ושכר דירה בארצות הברית הראתה סימנים של הקלה בחודש שעבר, כאשר המחירים לא זזו כלל ביוני לאחר 25 חודשים רצופים של עליות. כשמחירי הדלק ממשיכים לרדת, נראה שהאינפלציה מאטה עוד יותר החודש.

אז האם הזינוק הגדול ביותר באינפלציה מזה ארבעה עשורים הגיע לשיא? כלכלנים אומרים שעוד מוקדם מדי לדעת בוודאות. גם אם האינפלציה הגיעה לשיא, סביר להניח שהיא תישאר גבוהה גם בשנה הבאה ולא תראה ירידה.

מאז שהאינפלציה החלה לעלות בתחילת השנה שעברה, היא הראתה רק האטות זמניות והאיצה מחדש בחודשים מאוחרים יותר. כשזה קרה בסתיו שעבר, יו"ר הפדרל ריזרב, ג'רום פאוול, נאלץ לוותר על התיאור שנתן למחירים גבוהים יותר כ"חולפים" בלבד ולהכיר בכך שהאינפלציה הגבוהה התבררה ככרונית.

גם אם חלק מהמחירים ימשיכו לרדת, אחרים – עלויות דיור, למשל – יישארו גבוהים מאוד כמעט בוודאות, מה שאומר שכנראה יש עוד דרך ארוכה לעבור עד שהאינפלציה תתקרב לקצב המתון של 2% בשנה שהפד כיוון אליו ושהאמריקאים היו רגילים אליו זמן רב.

הממשל האמריקני דיווח אתמול (רביעי) כי האינפלציה הצרכנית עלתה ב-8.5% ביולי לעומת 12 החודשים שלפני. זו הייתה האטה חדה באופן בלתי צפוי משיעור האינפלציה של 9.1% משנה לשנה ביוני, שהיה הגדול ביותר מזה ארבעה עשורים. אבל עדיין מדובר באינפלציה גבוהה.

מחירי הליבה, שאינם כוללים את קטגוריות המזון והאנרגיה התנודתיים, עלו גם הם לאט יותר, ב-0.3% מיוני עד יולי, פחות מהעלייה של 0.7% ממאי עד יוני. במהלך 12 החודשים האחרונים עלו מחירי הליבה ב-5.9%, כמו ביוני.

לאן מועדות פני האינפלציה?

קשה לומר בוודאות, מכיוון שישנם סימנים מרובים המצביעים לשני הכיוונים. לצד הירידה המתמשכת במחירי הדלק, עלות המצרכים – מניע עצום לאינפלציה בשנה האחרונה – עשויה לעלות בקרוב הרבה יותר לאט. המחירים העתידיים של מוצרי חלב, עוף וביצים ירדו בשבועות האחרונים, על פי חברת התחזיות Capital Economics. גם העלויות עבור סחורות חקלאיות כגון חיטה, תירס ופולי סויה נמצאות בהרבה משיאי האביב שלהן.

האטות בשרשראות אספקה ​​רבות נבלמות, עם פחות אוניות עוגנות ליד נמלי דרום קליפורניה, מה שמסייע לירידת עלויות המשלוחים. שינוי זה אמור לעזור להפחית את העלות של רהיטים, מכוניות וסחורות אחרות. מחירי מכשירי החשמל כבר יורדים.

רהיטים שנזרקו לרחוב בבית אמריקני, וויליאמסבורג, ניו יורק (צילום: גטי אימג'ס)

בנוסף, הציפיות של האמריקאים לאינפלציה עתידית ירדו בחודש שעבר, שעל פי סקר של הבנק הפדרלי של ניו יורק, ככל הנראה משקפות את הירידה במחירי הדלק, הגלויים לעיני הצרכנים בזמן אמת.

הציפיות לאינפלציה יכולות להגשים את עצמן: אם אנשים מאמינים שהאינפלציה תישאר גבוהה או תחמיר, הם צפויים לנקוט בצעדים כמו דרישה לשכר גבוה יותר, שיכולים להעלות את המחירים במחזור מתמיד. אבל סקר הפד של ניו יורק מצא שהאמריקאים צופים אינפלציה נמוכה יותר בשנים הבאות מאשר לפני חודש.

האם יש סימנים שהאינפלציה יכולה להישאר גבוהה?

כן, המון. אינפלציה היא תוצר לוואי של מגמות כלכליות רחבות – יותר מדי כסף רודף אחרי מעט מדי סחורות, בראייה הכלכלית הקלאסית – לא רק אם תעשיות בודדות נפגעות ממחסור באספקה ​​או בעיות אחרות.

מגמה אחת שאולי משאירה את פקידי הפד ערים בלילה, היא שחברות עדיין מגייסות עובדים בקצב גבוה – ומוכנות לשלם יותר כדי למצוא את האנשים שהם צריכים. ברבעון אפריל-יוני, השכר והמשכורות של העובדים, ללא עובדי ממשלה, זינקו ב-1.6%, בהתאמה לשיא של שני עשורים שהגיע בסתיו האחרון.

עסקים בדרך כלל מעבירים לפחות חלק מעלויות העבודה הגבוהות שלהם ללקוחות בצורה של מחירים גבוהים יותר. אבל אם עובדים יהיו פרודוקטיביים יותר – אם הם משתמשים ביותר טכנולוגיה, למשל, או חברה מייעלת את הפעילות – עסק יכול לשלם יותר ולפצות על העלויות הגבוהות יותר באמצעות יעילות רבה יותר מאשר באמצעות מחירים גבוהים יותר ללקוחות.

במחצית הראשונה של השנה קרה ההפך: הפריון ירד והשכר, בהתאמה לירידה ביעילות, גדל ברמות דו ספרתיות. כלכלנים אומרים שפירושו של דבר הוא שהעלאות שכר נוספות יצטרכו לעבור לצרכנים באמצעות מחירים גבוהים יותר, והעלאות המחירים הללו יתדלקו את המשך האינפלציה הגבוהה.

"זה הרבה מעבר כל מה שראינו מאז האינפלציה הגבוהה של תחילת שנות ה-80", אמר פיטר הופר, ראש מחקר כלכלי בדויטשה בנק ניירות ערך, בהתייחס לעלויות העבודה, "הסכנה כאן היא שאתה נכנס לספירלת שכר-מחיר, שהעלאת עלויות השכר דוחפת את המחירים עוד יותר ומקשה הרבה יותר להוריד את האינפלציה לרמה רצויה יותר".

מה גרם לזינוק באינפלציה?

בעיקר חדשות טובות. כשמגפת הקורונה שיתקה את הכלכלה באביב 2020 והסגרים החלו, עסקים סגרו או קיצצו שעות עבודה והצרכנים נשארו בבית כאמצעי זהירות בריאותי, ומעסיקים קיצצו ב-22 מיליון משרות רק בארצות הברית. כולם התכוננו לעוד סבל. חברות קיצצו בהשקעות ודחו את חידוש המלאי והתפתח מיתון קשה.

אבל במקום לשקוע במיתון ממושך, הכלכלה התאוששה במהירות מפתיעה, לאחר שנעזרה בסכומי עתק של סיוע ממשלתי והתערבות חירום של הפד, שהורידו את הריבית לטווח הקצר.

לפתע, עסקים נאלצו להיערך מחדש כדי לעמוד בביקוש. הם לא היו יכולים להעסיק מהר מספיק כדי למלא משרות פנויות או לקנות מספיק אספקה ​​כדי לעמוד בהזמנות של לקוחות. כשהעסקים חזרו לתפוקתם הגבוהה, נמלים ורציפי מטען לא יכלו להתמודד עם התנועה,, ושרשראות אספקה ​​גלובליות נתקעו.

עם עליית הביקוש וירידת ההיצע, העלויות קפצו. חברות גילו שהן יכולות להשית את העלויות הגבוהות הללו על הצרכנים בצורה של מחירים גבוהים יותר, שרבים מהם הצליחו לחסוך במהלך המגיפה.

המבקרים האשימו, בין השאר, את חבילת ההקלה של הנשיא ג'ו ביידן בסך 1.9 טריליון דולר לקורונה, עם המחאות של 1,400 דולר לרוב משקי הבית, בהתחממות יתר של כלכלה שכבר רוחשת מעצמה. רבים אחרים הטילו אשמה גדולה יותר למחסור באספקה. היו שטענו כי הפד שמר על הריבית קרוב לאפס זמן רב מדי, כשהוא מעודד בריחת כסף ומחירים מנופחים במניות, בתים ונכסים אחרים.

כיצד מחירים גבוהים יותר משפיעים על הצרכנים?

המחירים פוגעים קשה ברוב האנשים, גם אם שכרם עלה. בממוצע, המשכורת השבועית בהתאמה לאינפלציה, ירדה ב-3.6% ביולי בהשוואה לשנה לפני.

עבור משפחות בעלות הכנסה נמוכה, מחקר כלכלי מראה שהפגיעה בדרך כלל קשה יותר. אמריקאים עניים נוטים יותר להוציא חלק גדול יותר מההכנסה שלהם על פריטים שמחיריהם עלו בצורה החדה ביותר ב-18 החודשים האחרונים: מזון, דלק ושכר דירה.

ישנם גם הבדלים עדינים יותר שיכולים להקשות על האינפלציה עבור אלה שמרוויחים פחות. אנשים רבים אינם יכולים להרשות לעצמם את סוג הרכישות בכמות גדולה של מצרכים שיכולים לעזור למשקי בית בעלי הכנסה גבוהה יותר לחסוך.

פאולה בסרה (40) המתגוררת בסטמפורד, קונטיקט, החלה לוותר על טיפולים רפואיים כדי להשתמש בכסף במקום למצרכים או לדלק, "המצרכים שלי לשבוע אחד בלבד לעולם אינם מתחת ל-100 דולר", אמרה, "ואני לא יכול לקנות בכמויות כי אין לי מקרר גדול."