בעוד המלחמה באוקראינה נמשכת כבר שבעה חודשים, צפון קוריאה רומזת על האינטרס שלה לשלוח פועלי בניין לסייע בבנייה מחדש של שטחים שנכבשו על ידי רוסיה במזרח המדינה.
הרעיון זוכה לתמיכה גלויה על ידי בכירים ודיפלומטים רוסיים, אשר צופים שכוח עבודה זול עלול להישלח ל"תנאים הקשים ביותר", מונח שבו השתמש שגריר רוסיה בצפון קוריאה בראיון שנערך לאחרונה.
שגריר צפון קוריאה במוסקבה נפגש לאחרונה עם שליחים משני שטחים בדלניים הנתמכים על ידי רוסיה באזור דונבאס באוקראינה והביע אופטימיות לגבי שיתוף הפעולה ב"תחום הגירת העבודה". השיחות הגיעו לאחר שצפון קוריאה הפכה בחודש יולי לאומה היחידה מלבד רוסיה וסוריה שהכירה בעצמאות השטחים, דונייצק ולוהנסק, תוך התיישרות נוספת עם רוסיה בנוגע לסכסוך באוקראינה.
העסקת העובדים הצפון קוריאנים בדונבאס תסבך בבירור את הסנקציות של מועצת הביטחון של האו"ם שהוטלו על הצפון בשל תוכניות הגרעין והטילים שלו ותסבך עוד יותר את הדחיפה הבינלאומית בהובלת ארה"ב לפירוקו הגרעיני.
מומחים רבים מפקפקים שצפון קוריאה תשלח עובדים בזמן שהמלחמה מתנהלת, עם זרימה קבועה של נשק מערבי שעוזרת לאוקראינה לדחוק לאחור כוחות רוסים גדולים בהרבה. אבל הם אומרים שסביר מאוד שצפון קוריאה תספק כוח עבודה לדונבאס כאשר הלחימה תקל כדי להגביר את הכלכלה שלה, נשברת על ידי שנים של סנקציות בראשות ארה"ב, סגירת גבולות מגיפה ועשרות שנים של ניהול לא נכון.
ייצוא העובדים יתרום גם לאסטרטגיה ארוכת טווח של צפון קוריאה של חיזוק שיתוף הפעולה עם רוסיה וסין, בעלת ברית אידיאולוגית נוספת, בשותפות מתפתחת שמטרתה לצמצם את ההשפעה של ארה"ב באסיה.
סגן ראש ממשלת רוסיה, מראט חוסנולין, אמר כי חברות בנייה צפון קוריאניות כבר הציעו לסייע בבנייה מחדש של אזורים מוכי מלחמה בדונבאס, וכי פועלים צפון קוריאנים יתקבלו בברכה אם יגיעו.
משרד החוץ האמריקאי העריך כי כ-100,000 צפון קוריאנים עובדים מעבר לים בעבודות מסודרות על ידי הממשלה, בעיקר ברוסיה ובסין, אך גם באפריקה, המזרח התיכון, אירופה ודרום אסיה.
מומחים אזרחיים טוענים כי העובדים הרוויחו 200 עד 500 מיליון דולר בשנה לממשלת צפון קוריאה תוך שהם משלמים רק חלק קטן ממשכורתם, ולעיתים עמלים יותר מ-12 שעות ביום תחת מעקב מתמיד של סוכני הביטחון של ארצם.
