הבוחרים בחמש מדינות בארצות הברית יחליטו בקרוב במסגרת משאלי עם, בבחירות האמצע, האם לבטל את עבודת הכפייה של אסירים בבתי הכלא, ובכך לסגור את הפרצה, המאפשר עבדות בארה"ב יותר מ-150 שנה לאחר שחרור העבדים. באלבמה הכריזו אסירים על שביתה על רקע תנאי המחיה העבודה בה הם נדרשים לעבוד.

אף אחת מהצעות החוק המונחות לא צפויה לגרום לשינויים מידיים בבתי הכלא באותן מדינות, אך אם יעברו הן עלולות לגרום לאתגרים משפטיים הקשורים לשימוש בעבודת אסירים. הצעות החוק הן חלק מקמפיין כולל בארה"ב לתיקון מחודש של התיקון ה-13 לחוקה אשר אסר על עבדות, שיעבוד ועבודות כפיה, אך הותיר חריג ואפשר אותן כסוג של ענישה פלילית.

"אחותי הועברה לחוות כליאה בוירג'יניה, שם היא הולך לרצות את עונשה" צייצה קריסטין חדיד, פעילה לזכויות אסירים ואחות לאסירה. "זה אחד מבתי הכלא היותר נחמדים במדינה ועדיין, היא נדרשת לעבוד 8 שעות ביום תמורת 0.45 דולר לשעה. היא אומרת לי 'אני לא מאמינה קריסטין, אנחנו ב-2022 ואני שפחה בחווה".

My sister was transferred to a prison work farm in VA, where she'll serve out her sentence.

It's one of the nicer prisons in the state. Still, she'll be required to labor 8 hrs/day for $0.45/hr.

"I can't believe it, Kristine. It's 2022 and I'm really a slave on a plantation."

— Kristine Hadeed (@KristineHadeed) October 24, 2022

החוק בכ-20 מדינות בארה"ב מתיר עבודות כפייה כעונש פלילי. בשנת 2018 הייתה קולורדו הראשונה שאסרה זאת בחוק בעקבות משאל עם, ולאחריה עשו זאת גם נברסקה ויוטה. בנובמבר הקרוב צפויים משאלי עם על גרסאות שונות של תיקוני חקיקה ברוח זו לעבור גם באלבמה, לואיזיאנה, אורגון, טנסי וורמונט.

"הרעיון שאי פעם תוכל לסיים את המשפט 'עבדות היא בסדר בתנאי' צריך לקרוע את הנשמה שלך" אמרה ביאנקה טיילק, מנכ"לית Worth Rises, קבוצת תמיכה באסירים הדוחפת להסיר את סעיף עבודת הכפייה מהתיקון ה-13. "אני חושבת שזה מה שהופך את הנושא הזה למאבק שמתעלם מהחלוקה הפוליטית הרגילה ומפגיש אותנו, משום שזה מרגיש כל כך ברור".

חשש מההשפעה הכלכלית של ביטול עבדות האסירים

הסנטורית ראמש אכברי, מהמפלגה הדמוקרטית מממפיס, הזדעזעה כאשר עמיתה לבית המחוקקים סיפרה לה על הסעיף המאפשר עבודת כפיה לאסירים בחוקת טנסי, ובעקבות כך החלה מיד לפעול לביטולו. "כשגיליתי שהחריג הזה קיים, חשבתי, 'אנחנו חייבים לתקן את זה ואנחנו חייבים לתקן את זה מיד'", אמרה. "החוקה שלנו צריכה לשקף את הערכים והאמונות של המדינה שלנו". העבודה על שינוי החוקה היא מהלך ארוך ומורכב.

הסנטורית ראמש אכברי, מהמפלגה הדמוקרטית מממפיס (צילום: AP Photo/J. Scott Applewhite, file)

אכברי הגישה הצעה לראשונה כבר ב-2019 אולם האסיפה הכללית של טנסי הנשלטת על ידי הרפובליקאים הייתה צריכה להעביר את השינויים ברוב קולות בתקופת חקיקה אחת של שנתיים, ואז להעביר אותה פעם נוספת ברוב של שני שליש לפחות בתקופה הבאה. לאחר מכן, יוכל התיקון להיות מובא כמשאל עם במסגרת הבחירות המדינתיות הנערכות השנה.

אכברי נדרשה גם לעבוד בניסוח התיקון יחד עם מחלקת הענישה (Department of Correction) של המדינה כל מנת להבטיח שהתיקון לא יביא לאיסור מוחלט על עבודת אסירים בשכר. התיקון המוצע מבהיר כי "עבדות ושעבוד בלתי רצוני אסורים לנצח" אך מחדד גם כי "אין באמור כדי לאסור על אסיר לעבוד כאשר הורשע כדין בפשע". הצעה דומה, נוסחה גם באלבמה.

"אנחנו מבינים שלא ניתן לכפות על מי שנכלא לעבוד ללא שכר, אבל אסור לנו ליצור מצב שבו הם לא יוכלו לעבוד בכלל", הסבירה אכברי. חששות דומים לגבי ההשפעה הכלכלית של איסור עבודות בכלא הביאו את בית המחוקקים של קליפורניה, בעל הרוב הדמוקרטי, לדחות תיקון המבטל את האפשרות לעבודה כפויה בבתי הכלא כעונש אפשרי על פשע, לאחר שהממשל בראשות המושל גאווין ניוסום העריך, שצעד שכזה עלול לחייב את המדינה לשלם מיליארדי דולרים כשכר מינימום לאסירים.

אסירים כבאים נערכים למאבק בשריפה (AP Photo/Noah Berger)

בורמונט מתגאים לעיתים קרובות בכך שזו הייתה המדינה הראשונה בארה"ב שאסרה על עבדות כבר ב-1,777. עם זאת, החוקה של ורמונט עדיין מאפשרת עבודת כפיה בנסיבות מסוימות. השינוי המוצע בחוקתה במסגרת משאל העם במדינה מבקש לבטל החרגות אלו ולקבוע כי "עבדות ועבודת כפיה אסורים בכל צורה". באורגון מוצע לבטל את סעיף ההחרגה אך לאפשר לבתי המשפט או לסוכנויות מבחן או שחרור על תנאי להורות על חלופות לכליאה כחלק מגזר הדין.

יוזמי החוק בלואיזיאנה, מתנגדים כעת בשל ניסוחו הבעייתי

המדינה היחידה בה התיקון המוצע מעורר ויכוח היא לואיזיאנה, בשל החשש של חלק מארגוני זכויות האדם שהניסוח החלופי עשוי להחמיר את המצב.  החוקה בלואיזיאנה אומרת כיום כי "עבדות ושעבוד לא רצוניים הם אסורים למעט כעונש על פשע", בעוד התיקון מבקש לשנות זאת באופן עמום ולקבוע כי הם אסורים, "אך הדבר אינו חל על ניהול צורות אחרות של המשפט הפלילי". אפילו אחד מיוזמיו, הנציג הדמוקרטי אדמונד ג'ורדן, חזר בו מהמהלך ואמר ל'טיימס פיקיון' כי הוא מפציר בבוחרים לדחות את התיקון.

אדמונד ג'ורדן, חבר הקונגרס של טנסי מטעם המפלגה הדמוקרטית. (AP Photo/Melinda Deslatte, File)

המועצה ללואיזיאנה טובה יותר (ארגון ללא מטרות רווח) הזהירה כי ניסוח זה של התיקון עשוי ליצור פרצה חוקית לחידוש העבדות, ולאפשר את המשך עבודות הכפייה. "התיקון הזה הוא דוגמה למה כל כך חשוב לנסח נכון כשמציגים תיקונים חוקתיים לבוחרים" מסרו בהצהרה בה קראו לדחות את הנוסח המוצע ולהציג נוסח חלופי, דוגמת הנוסח שנקבע בטנסי.

תומכי הנוסח המוצע בלואיזיאנה לעומת זאת טוענים כי הביקורת היא רק חלק מהקמפיין לשמר את המצב הקיים. "אם התיקון לא יעבור זה ישמש כנשק כנגדנו" אמר מקס פרת'ס, מוביל הקמפיין של הרשת הלאומית לביטול העבדות בלואיזיאנה. "מעולם לא ראינו ולו יום אחד שבה עבדות הייתה בלתי חוקית לגמרי בארה"ב. אנחנו רוצים לראות איך זה נראה, ואני חושב שזה שווה את זה".

עבודה בכלא בארה"ב מגלגלת למעלה מ-11 מיליארד דולר בשנה, שכר האסירים בין 13 סנט ל-52 סנט לשעה

הפרצה בתיקון ה-13 לחוקה האמריקנית המאפשרת עבודות כפיה של אסירים, הייתה שנויה במחלוקת עוד מראשיתה. היא עודדה את מדינות הקונפדרציה לשעבר לאחר מלחמת האזרחים לתכנן דרכים חדשות לשמר את הדינמיקה של העבודות. בין היתר השתמשו מדינות אלו בחקיקה מגבילה, שזכתה אף לכינוי 'הקודים השחורים' שכן כוונה כמעט תמיד לאנשים שחורים, כדי להפוך פעולות שונות כגון דיבור בקול רם מדי או לא לפנות את הדרך על המדרכה לעבירות פליליות. אלו שנתפסו עושים אותם עשויים היו להגיע למעצר ולמעשה, להיות משועבדים מחדש.

גם כיום, אסירים רבים נדרשים לעבוד ומשתכרים שכר זעום הנמוך לעיתים מדולר לשעה ומציאות זו אינה צפויה להשתנות באחת, גם אם משאלי העם יצליחו. מאסירים המסרבים לעבוד עשויות להישלל זכויות כגון הזכות לשיחות טלפון או לביקורי משפחה, והם אף עלולים להיות מוענשים בבידוד או שתישלל מהם האפשרות לשחרור מוקדם.

אסירים וסוהרים בכלא בארה"ב. ארכיון, למצולמים אין קשר לכתבה (AP Photo/Elaine Thompson, file)

ארצות הברית היא המדינה המובילה בעולם במספר האסירים הכלואים בה, העומד על כ-1.4 מיליון נפש, כ-639 אסירים על כל מאה אלף איש. ב-40 השנים האחרונות חלה קפיצה משמעותית בהיקף האסירים במדינה שהוכפלה כמעט פי 5, בין היתר על רקע שינויים בחקיקה שהחמירו את הענישה על עבירות סמים. אסירים שהורשעו על עבירות סמים מהווים כמחצית מאוכלוסיית הכלואים בארה"ב, רובם לא שחקנים משמעותיים במערך הסחר בסמים, וללא הרשעות קודמות. לגברים שחורים בארה"ב יש סיכוי גבוה פי 6 להיכנס לכלא לעומת לבנים, וללטינים יש סיכוי פי 2.5. עבור גברים שחורים בשנות השלושים לחייהם, בערך 1 מכל 12 נמצא בכלא או במעצר בכל זמן נתון.

על פי דו"ח שפרסם האיגוד האמריקני לחירויות האזרח ביוני 2022, עבודה בכלא בארה"ב מגלגלת למעלה מ-11 מיליארד דולר בשנה, כש-2 מיליארד מהם מופקים מייצור סחורות ולמעלה מ-9 מיליארד דולר מופקים באמצעות שירותי אחזקה בבתי הסוהר. השכר הממוצע של אסירים בבתי הכלא נע בין 13 סנט ל-52 סנט לשעה, אך אסירים רבים אינם מקבלים שכר כלל, או ששכר הנמוך כפוף לניכויים שונים.