נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי ביקר היום (רביעי) בוושינגטון כדי להודות למנהיגי ארה"ב ולאזרחים האמריקנים על תמיכתם במלחמה מול רוסיה וכדי ללחוץ על המשך הסיוע בחודשים הבאים. הנשיא ג'ו ביידן והקונגרס הודיעו כי יעניקו סיוע נוסף של מיליארדי דולרים והתחייבות לעזור לאוקראינה לרדוף אחרי "שלום צודק".

ביידן אירח את זלנסקי בחדר הסגלגל, ואמר שארה"ב ואוקראינה ימשיכו להקרין "הגנה מאוחדת" כל עוד רוסיה מבצעת "מתקפה אכזרית על זכותה של אוקראינה להתקיים כאומה". זלנסקי, ביציאתו הפומבית הראשוה אל מחוץ לארצו מאז פלשת רוסיה בפברואר, אמר שהוא רצה לבקר מוקדם יותר, וכי עצם ביקורו מראה כעת כי "המצב בשליטה, הודות לתמיכתכם".

חבילת סיוע נדיבה, ללא השתתפות במלחמה

הביקור הרגיש ביותר מתקיים לאחר 10 חודשים של מלחמה שגרמה לעשרות אלפי נפגעים משני הצדדים והרס לאזרחים אוקראינים. רגע לפני הגעתו של זלנסקי, הודיעה ארה"ב על משלוח הנשק הגדול ביותר שלה לאוקראינה, כולל טילי קרקע-אוויר של פטריוט, והקונגרס תכנן להצביע על חבילת הוצאות הכוללת כ-45 מיליארד דולר בסיוע חירום לאוקראינה.

חבילת הסיוע הצבאית האמריקאית בסך 1.85 מיליארד דולר תכלול, לראשונה, סוללת טילי פטריוט ופצצות מונחות מדויקות עבור מטוסי הקרב שלה, כך לפי גורמים אמריקאים. הוא מייצג התרחבות בסוגי הנשק המתקדם שנועדו לחזק את ההגנה האווירית של אוקראינה נגד מה שהיה מטח הולך וגובר של טילים רוסיים.

רוסיה, אמר ביידן, "מנסה להשתמש בחורף כנשק, אבל האוקראינים ממשיכים לתת השראה לעולם", אמר ביידן. "זה כבוד להיות לצידך" הוא אמר לזלנסקי. ביידן חזר ואמר כי מדינתו תחמש ותאמן את אוקראינה, אך הכוחות האמריקאיים לא יהיו מעורבים ישירות במלחמה.

פקידים אמריקאים ואוקראינים הבהירו שהם לא רואים פתרון קרוב למלחמה ומתכוננים ללחימה שתמשיך עוד זמן מה. הזרמת הכסף האחרונה של ארה"ב תהיה הגדולה ביותר עד כה – ותעלה על בקשתו של ביידן בסך 37 מיליארד דולר.

מסע מסוכן ומפותל, ונאום בפני הקונגרס

לאחר הפגישה בבית הלבן, זלנסקי וביידן צפויים לקיים מסיבת עיתונאים. הנשיא האוקראיני ישא נאום לקונגרס, בה תשתתף סגנית הנשיא קמאלה האריס.

יו"ר בית הנבחרים ננסי פלוסי, בהזמנתה לזלנסקי לדבר עם מחוקקים, אמרה כי "המאבק למען אוקראינה הוא המאבק לדמוקרטיה עצמה" וכי הם מצפים "לשמוע את המסר המעורר השראה שלך של אחדות, חוסן ונחישות".

זלנסקי יצא לחו"ל לאחר שעשה ביום שלישי ביקור נועז ומסוכן במה שהוא כינה הנקודה החמה ביותר בחזית כרגע, העיר בחמוט במחוז דונייצק באוקראינה. הוא שיבח את החיילים האוקראינים על "אומץ הלב, החוסן והחוזק" שלהם על רקע ההפגזות.

ברשת השידור הפולנית, TVN24, דווח שזלנסקי חצה לפולין מוקדם ביום רביעי בדרכו לוושינגטון. התחנה הראתה צילומים של מה שנראה כזלנסקי שהגיע לתחנת רכבת ומלווה בשיירה. TVN24 מסרה כי הסרטון, מטושטש חלקית מסיבות ביטחוניות, צולם בפשמיסל, עיירת גבול פולנית שהייתה נקודת ההגעה של פליטים רבים שנמלטו מהמלחמה.

גורמים רשמיים, תוך שהם מציינים חששות ביטחוניים, היו מבולבלים לגבי תוכניות הנסיעה של זלנסקי, אך פקיד אמריקני אישר שזלנסקי הגיע במטוס של חיל האוויר האמריקני שנחת בבסיס המשותף אנדרוז, ממש מחוץ לבירה, מהעיר ז'שוב הפולנית.

ביידן וזלנסקי דנו לראשונה ברעיון הביקור במהלך שיחת טלפון ב-11 בדצמבר, עם הזמנה רשמית לאחר שלושה ימים, לפי גורם בכיר בממשל האמריקני. זלנסקי נענה להזמנה ביום שישי והיא אושרה ביום ראשון, כאשר הבית הלבן החל לתאם עם פלוסי כדי לארגן את הנאום בקונגרס.