פרויקט חפירות ייפתח בבריכת השילוח הקדומה בירושלים. כך הודיעו היום (שלישי) רשות העתיקות, רשות הטבע והגנים ועמותת אלע"ד (אל עיר דוד).
"בריכת השילוח בירושלים היא אתר בעל חשיבות היסטורית לאומית ובינלאומית", אמר ראש עיריית ירושלים, משה ליאון. "אחרי שנים רבות של ציפייה, נזכה לחשוף את האתר החשוב הזה ולהנגיש אותו למיליוני המבקרים שמגיעים לירושלים".
במסגרת החפירה החדשה תתאפשר לראשונה חשיפתה המלאה של בריכת השילוח על ידי רשות העתיקות בחפירה ארכאולוגית מסודרת. בשלב ראשון יוכלו המבקרים לתצפת על החפירות הארכיאולוגיות, ובמהלך החודשים הקרובים תיפתח בריכת השילוח לתנועת מבקרים מהארץ ומהעולם כחלק ממסלול הליכה שיחל בדרום עיר דוד ויסתיים למרגלות הכותל המערבי.
בריכת השילוח, נמצאת בחלקה הדרומי של עיר דוד, בשטחו של הגן הלאומי סובב חומות ירושלים, היא אתר ארכיאולוגי והיסטורי בעל חשיבות לאומית ובינלאומית. הבריכה נבנתה לראשונה כחלק ממערכת המים של ירושלים במאה ה-8 לפני הספירה, בתקופת המלך חזקיהו.
האתר מתואר בספר מלכים ב' (פרק כ' פס' כ'): "וְיֶתֶר דִּבְרֵי חִזְקִיָּהוּ, וְכָל-גְּבוּרָתוֹ, וַאֲשֶׁר עָשָׂה אֶת-הַבְּרֵכָה וְאֶת-הַתְּעָלָה, וַיָּבֵא אֶת-הַמַּיִם הָעִירָה: הֲלֹא-הֵם כְּתוּבִים, עַל-סֵפֶר דִּבְרֵי הַיָּמִים–לְמַלְכֵי יְהוּדָה".
הבריכה ריכזה את מי מעיין הגיחון שתועלו אליה דרך נקבת השילוח, והיוותה את אחד האזורים החשובים ביותר בירושלים כבר החל מימי הבית הראשון. בשל חשיבותה, שופצה והורחבה בריכת השילוח בשלהי ימי הבית השני.
משלהי המאה ה-19, היווה האתר מוקד משיכה למשלחות חפירה מרחבי העולם. כמה עשרות מטרים מן הבריכה התגלתה לפני כ-140 שנה כתובת השילוח המפורסמת, המתארת את תהליך חציבת נקבת השילוח והובלת מי מעיין הגיחון אל בריכת השילוח.
בשנת 2004, במהלך עבודות תשתית שקיימה חברת הגיחון במקום, נחשפו מחדש כמה ממדרגות הבריכה. בעקבות כך, פתחה רשות העתיקות בחפירה מסודרת בניהולם של פרופ' רוני רייך ואלי שוקרון. במסגרת החפירה, נחשפה הפאה הצפונית של בריכת השילוח וחלק קטן מן הפאה המזרחית שלה. הפאות בנויות כמדרגות, עליהן יכלו אנשים לשבת ולטבול במים.
