רוסיה טוענת כי השתלטה על עיירת מכרות המלח האוקראינית סולדר לאחר קרב ממושך שנמשך חודשים, וכינתה זאת "צעד מכריע". הכיבוש יאפשר לכוחות רוסים לנתק את הכוחות האוקראינים מהעיר הגדולה הסמוכה בחמוט, אמר משרד ההגנה הרוסי. הקרבות נמשכו במהלך הלילה, כך לפי דיווח של ממשלת אוקראינה. הקרבות סביב סולדר היו מהמדממים ביותר במלחמה הנוכחית.
במקביל לקרבות במזרח אוקראינה על הערים סולדר ובחמוט, מתרחש בצמרת הצבא הרוסי מאבק מקביל, כשהנשיא ולדימיר פוטין מארגן מחדש את צמרת הצבא שלו. הטלטלה שערך פוטין בצבאו השבוע נתפסה כניסיון להראות שמשרד ההגנה עדיין זוכה לתמיכתו ומכיר בסמכותו, גם 11 חודשים לתוך המלחמה המדממת, ובעיקר לסמן לאוליגרך יבגני פריגוז'ין, ששעשוי להיבנות כיריבו, כי הוא עדיין שולט בצבא רוסיה.
בעירוב המחודש שהוכרז ביום רביעי הודיע משרד ההגנה שראש המטה הכללי, גנרל ולרי גרסימוב, מונה למפקד החדש של הכוחות הרוסיים באוקראינה, בעוד שהמפקד העליון לשעבר שם, גנרל סרגיי סורוביקין, הורד בדרגה לסגנו של גרסימוב, לאחר שלושה חודשים בלבד בתפקיד.
הכוח הפרטי שטען לכיבוש סולדר
הלחימה על עיירת כריית המלח סולדר והעיר הסמוכה בחמוט, הדגישה את הקרע בין הנהגת משרד ההגנה הרוסי לבין יבגני פריגוז'ין, מיליארדר ידוע לשמצה, שהכוח הצבאי הפרטי בבעלותו, המוכר כ'קבוצת וגנר', החל ללחום בצורה גלויה יותר ויותר באוקראינה.
פריגוז'ין מיהר ביום רביעי להכריז שכוח הצבא השכיר שלו כבש את סולדר, טענה שנדחתה על ידי פקידים אוקראינים. יתרה מזאת, הצהרתו כי העיירה נכבשה אך ורק על ידי כוח וגנר ערערה את דיווחי משרד ההגנה, שתיאר את פעולתם של כוחות מוטסים וכוחות אחרים בקרב על סולדר.
האם "השף של פוטין" עושה פרסה?
פריגוז'ין בן ה-61, שהיה ידוע בתור "השף של פוטין" בשל חוזי הקייטרינג הרווחיים שלו, הואשם בבית משפט בארצות הברית בגין התערבות בבחירות לנשיאות ב-2016, ואף הודה לאחרונה בהתערבות בבחירות והצהיר כי ימשיך להתערב בפוליטיקה האמריקנית "בזהירות, בנחישות ובדיוק כירורגי נמשיך לעשות זאת כל עוד אנחנו יכולים", אמר בנוגע למעורבות בבחירות.
פריגוז'ין הרחיב את עיסוקיו כאמור גם לכוח הצבאי הפרטי, וכן לתחום כריית המחצבים ולתחומים אחרים, שחלקם יכולים לרמז על כוונותיו במלחמה. הוא מתח ביקורת חריפה על הצבא הרוסי במה שהוא כינה כטעויות במלחמה באוקראינה, ואמר שוואגנר היה יעיל יותר מחיילים רגילים.
הוא מצא בעל ברית רב עוצמה במנהיג צ'צ'ניה, רמזאן קדירוב, שפרס כוחות מובחרים מאזור דרום רוסיה להילחם באוקראינה וגם תקף את ההנהגה הצבאית ואת הקרמלין על היותם רכים מדי וחסרי החלטיות.
בעוד ששניהם הבטיחו נאמנות לפוטין, ההתקפות הפומביות שלהם על הגנרלים הבכירים שלו ערערו בגלוי את המונופול של הקרמלין על ביקורת כזו, דבר שהמערכת הפוליטית הנשלטת ברוסיה לא ראתה בעבר.
המכון לחקר המלחמה בוושינגטון ראה בארגון מחדש כניסיון של הקרמלין "להבטיח מחדש את הבכורה של משרד ההגנה הרוסי במאבק הכוח הפנימי המתנהל ברוסיה", להחליש את השפעת אויביו ולשלוח אות לפריגוז'ין לכך שעליו להפחית את הביקורת.
