יבול התפוזים בפלורידה צפוי לרדת השנה לרמתו הנמוכה ביותר מזה למעלה מ-80 שנה, בשל נזק ממזיק בעצי ההדר, ומחירי מיץ תפוזים בארה"ב מזנקים לשיאים חדשים. בעוד בישראל מתייחסים להגבלות היבוא הקשורות להגנת הצומח כתקנות דרקוניות, הגבלות מיותרות של השוק החופשי ואיומי סרק, בארה"ב חווים את התגשמות תסריט האימה של פלישת מזיקים וההשפעה ההרסנית ומרחיקת הלכת שלהם על הכלכלה המקומית.

על פי תחזיות של משרד החקלאות האמריקאי ליבול עונת 2022-2023, היבול בפלורידה צפוי לעמוד על היקף של 28 מיליון ארגזים, 40 ק"ג בכל אחד, בלבד. לשם השוואה, לפני 20 שנה היבול עמד על למעלה מ-200 מיליון ארגזים. פרדסי התפוזים של פלורידה הם המקור לאספקת רוב מיץ התפוזים האמריקני. בשנים האחרונות, כתוצאה מהתפרצות מחלת הגרינינג, הולך ומצטמצם יבול התפוזים והאמריקנים חשים בכך על שולחן ארוחת הבוקר שלהם.

חוקרת פותחת תפוז הנוגע במחלת הגרינינג. הנזק ממחלה כפול, היבול של עץ חולה דל באופן משמעותי, והתפוזים קטנים יותר, כך שהם מניבים פחות מיץ (צילום: AP Photo/Amy Taxin)

חרק זעיר, נזק גדול

גרינינג, מחלה חיידקית, שמופצת על ידי חרק זעיר בשם פסילת ההדר האסיאתית שחדרה לפלורידה לפני מספר שנים, הביאה לירידה תלולה ביבול פירות ההדר. לפי נתוני משרד החקלאות האמריקאי מאז 1998, אז אובחנה המחלה במדינת פלורידה, נדבקו בה יותר מ-1.5 מיליון עצי תפוז בפלורידה לבדה. אם לא די בכך, הוריקן איאן שהכה במדינת פלורידה בסוף ספטמבר, פגע קשות בפרדסים ברחבי המדינה, ותפוקתם ירדה עוד יותר.

הצניחה דראסטית עד כדי כך שפלורידה איבדה את הבכורה בתפוקת ההדרים בארה"ב לטובת קליפורניה, בשנים האחרונות, אך היבול העולמי בשפל. השערת המומחים היא שהמזיק הנושא את המחלה הגיע לארה"ב מברזיל, שנגועה בה מזה שנים.

חרקי פסילת ההדר האסיאתית שנמצאו בעץ הדר בקליפורניה (צילום: AP Photo/Reed Saxon)

הסימפטומים כוללים עלים צהובים-כתומים, נצרים צהובים שנובטים מהעץ, ענפים שמוטים ונשירה מוגזמת של פרי, ועל העצים הנגועים גדלים תפוזים קטנים יותר. כאשר שהמחלה חודרת לעץ, נוצרים תפוזים מעוותים ומרירים שאינם מבשילים, ואינם מתאימים למאכל או לסחיטה. לדברי חוקרים מבית הספר לחקלאות ומשאבים טבעיים של אוניברסיטת קליפורניה, המחלה חודרת בהדרגה לתוך העץ והורגת אותו. עצים עלולים להיות נשאים אסימפטומטיים במשך שנים, אך עץ שנדבק במחלה לא ישרוד אותה, וימות.

הנזק ממחלה כפול, היבול של עץ חולה דל באופן משמעותי, והתפוזים קטנים יותר, כך שהם מניבים פחות מיץ. כתוצאה מההיצע המצומצם של תפוזים, נאלצים יצרני המיצים לשלם יותר, שכן נדרשים יותר תפוזים כדי לייצר את אותה כמות מיץ שמגיעה מפירות בריאים. המשמעות ברורה: עלות גבוהה יותר עבור הצרכנים.

מחצית מהפרדסים נעקרו: "תעשיית ההדרים בפלורידה עלולה להיעלם אם משהו לא ישתנה בקרוב"

משרד החקלאות האמריקני, כאמור, צופה שיבול התפוזים השנה ירד לרמה הנמוכה ביותר מאז השפל הגדול (עונת 1936) ויעמוד על 28 מיליון ארגזים. אם התחזיות יתממשו, נכתב בדו"ח של המשרד, תהיה זו ירידה של 56% מיבול העונה שעברה. חוקרי המשרד שבדקו את צפי היבול ביחס ל-10 השנים האחרונות, זיהו ירידה בולטת בתפוזי ולנסיה, אשכולית וקלמנטינות שהיבול שלהן ירד בשיעור של 15-17 אחוזים. מהדו"ח עולה שיבול התפוזים, מכל הזנים, בפלורידה השנה צפוי להיות הנמוך ביותר מאז מלחמת העולם השנייה, ואף עלול להיות גרוע יותר.

בתגובה לתחזיות העגומות אמרה שאנון שפ מנכ"לית מועצת ההדרים של מדינת פלורידה (FDOC): "תחזית היבול היא עוד עדות לאתגרים המורכבים ולמבחנים שבהם נדרשת לעמוד תעשיית ההדרים שלנו. מגדלי ההדרים מוכיחים עמידה איתנה בעקבות ההוריקנים איאן וניקול, ומתמודדים בגבורה עם הזינוק במחירי התשומות לחקלאות, והשפעות מחלת הגרינינג הפוגעת בהדרים עונה אחר עונה".

תפוזים רקובים על הרצפה במטע בפלורידה, לאחר הוריקן איאן. "כל בעיה, מזיק, קרה או הוריקן, יספיק כדי לדחוף אותנו מעבר לקצה" (צילום: AP Photo/Chris O'Meara, File)

"למרות המכשולים הללו, מגדלי הדרים בפלורידה נשארים נחושים לתקן, לנטוע מחדש ולהטמיע אמצעים חדשניים כדי להילחם במחלת הגרינינג." היא הוסיפה "מגדלי ההדרים בפלורידה מחויבים לאספקת מיץ תפוזים באיכות גבוהה, ואנו בטוחים שהצרכנים יוכלו ליהנות מהמיץ הבריא במשך שנים רבות".

בתעשיית ההדרים בפלורידה מועסקים למעלה מ-33,000 עובדים. מדובר בתעשייה המייצרת נפח פעילות השנתי של 6.762 מיליארד דולר במדינה בלבד, ותרומתה לקופת המדינה בהכנסות ממיסים מסתכמת במאות מיליוני דולרים.

ועדת החקלאות של הסנאט במדינת פלורידה התכנסה לדון באתגרים ובקשיים הפוקדים את המדינה. יו"ר הוועדה הסנטור ג'יי קולינס אמר: "אם לא נשאיר את ייצור המזון שלנו במדינת פלורידה, נפספס את המטרה. עלינו לייצב את החקלאות המקומית שלנו, להחיות ולהצמיח אותה להחיות אותה. בעבודה עם נציב החקלאות והמשרד שלו, וכל גוף אחר ברחבי המדינה. אם אין לנו אוכל, אין לנו אנשים. חקלאות היא חלק מורכב וחשוב מהקהילה שלנו".

מגדלי ההדרים בפלורידה מודאגים מאוד מהמצב. פול מידור, חקלאי ומנכ"ל חברת אוורגליידס הרבסטינג שבבעלותה משקים חקלאיים בפלורידה אמר: "אנחנו יכולים כרגע לגדל מספיק תפוזים כדי לכסות את עלויות התפעול שלנו, אבל זה גבולי מאוד. כל בעיה, מזיק, קרה או הוריקן, יספיק כדי לדחוף אותנו מעבר לקצה".

מטע עצי הדר בפלורידה נעקר בשל פלישת המזיק. "אין תרופה ידועה למחלה הזו. היינו צריכים להבין, בתור מגדלים, איך להמשיך לגדל תפוזים תוך ידיעה שהמחלה פה" (צילום: AP Photo/Tamara Lush)

מידור, דור רביעי למגדלי הדרים במדינת פלורידה, מודאג מאוד לגבי עתידו, "לפני 15 שנה פלורידה הניבה יותר מ-250 מיליון ארגזי תפוזים. השנה הפריון ירד לכ-41.2 מיליון ארגזים. מדובר בירידה של יותר מ-83.5% ביבול, שמרביתה כתוצאה ממחלת הגרינינג".

לדברי מידור, חקלאים רבים נאלצים לנטוש את תעשיית ההדרים ששגשגה בפלורידה עד לפני כמה שנים. עד לפני כ-20 שנה היו במדינה פרדסי תפוזים בהיקף של כ-900,000 דונם. כעת, יותר ממחציתם נעקרו. "תעשיית ההדרים בפלורידה עלולה להיעלם אם משהו לא ישתנה בקרוב", הזהיר.

בפלורידה מנסים למנוע הדבקה, המחלה התגלה בקליפורניה

ריי רויס, מנכ"ל איגוד מגדלי ההדרים במחוז היילנדס: "אין תרופה ידועה למחלה הזו. היינו צריכים להבין, בתור מגדלים, איך להמשיך לגדל תפוזים תוך ידיעה שהמחלה פה. כרגע בלתי אפשרי להיפטר ממנה. אנחנו כל הזמן מנסים להילחם במחלה ועובדים על דרכים להציל את התעשייה".

איגוד מגדלי ההדרים מוביל בימים אלה מחקר וניסוי שדה בניסיון למצוא פתרון למחלה. במסגרת הניסוי מכסים את העצים בכיסויים מיוחדים שמבודדים אותם זה מזה, כדי לאפשר לעצים לצמוח במשך כמה שנים מבלי להידבק. באמצעות אוהלים לכיסוי יבולים כמו גם כיסויים על עצים בודדים, מקווים המגדלים לעצור את מעגל ההדבקה, ולבלום את התפשטות המחלה. מדינת פלורידה לבדה הוציאה כ-165 מיליון דולר כדי להילחם במחלת הגרינינג של ההדרים. ברחבי העולם, הושקעו עד היום למעלה ממיליארד דולר במלחמה במחלה.

"פלורידה מייצר 80% ממיץ ההדר בארה"ב" שלט משנות ה-50'. בשל פלישת המזיק קליפורניה עקפה את פלורידה בייצור מיצי הדר (צילום: AP Photo/Lynne Sladky)

האמריקנים שהתנחמו באפשרות לספק את צריכת ההדרים הלאומית בעזרת פרדסי החוף המערבי, נאלצים לחשב מסלול מחדש. בדצמבר 2022 התגלתה פסילת ההדרים האסיאתית, אותו חרק פולש שנושא את המחלה, גם בפרדסי לונג ביץ' שבקליפורניה. בעקבות הגילוי אובחנה גם שם התפשטות מחלת הגרינינג.

החטיבה למניעת מזיקים ומחלות הדרים ב-CDFA (מחלקת המזון והחקלאות של מדינת קליפורניה), איתרה עצים נגועים באזור, ופתחה במבצע נרחב לניטור המזיק. בימים אלה אנשי היחידה סורקים עצי הדרים באזור הנגוע, אוספים דגימות עלים מכל עץ ומעבירים לבדיקת מעבדה. המדיניות בקליפורניה חדה וברורה: עץ שנמצא נגוע במחלה ירוסס בחומרי הדברה וייכרת תוך שבוע.

מחיר מיץ תפוזים מזנק לשיא, הצרכנים האמריקאים שוקלים לעבור למיץ תפוחים

מחירי מיץ תפוזים זינקו במהלך מגפת הקורונה, והם צפויים להמשיך לעלות: מחירו של רכז מיץ תפוזים קפוא המשמש רבים מהיצרנים, זינקו ביותר מ-50% במהלך המגיפה. לפי נתוני הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה של משרד העבודה האמריקאי, מחירו הקמעונאי של רכז תפוזים זינק מ-2.25 דולרים ל-350 מ"ל בחודש ספטמבר 2021, לשיא של 2.82 דולר ביוני האחרון, עלייה של 23%.

פלורידה היא הספקית העיקרית של מיץ תפוזים סחוט טרי (לא רכז) בארה"ב. מחיר גלון מיץ תפוזים סחוט ברשתות השיווק בארה"ב נע כיום בין 8-7 דולר. בשנה האחרונה, עלה מדד מחירי המזון של משקי הבית בארה"ב ב-6.5%. מחירי מיצי פירות ומשקאות לא אלכוהוליים כבר זינקו ב-5.7% השנה, והחוזים העתידיים על מיצי תפוזים עלו.

עם זאת, מחירים גבוהים עלולים להפחית את הביקוש והצרכנים האמריקנים עשויים לבחון חלופות לתפריט ארוחת הבוקר שלהם, כגון מיץ תפוחים. ההערכה הרווחת בתעשיית המיצים בארה"ב היא שעלייה של 10% במחיר מיץ התפוזים עשויה להפחית את הביקוש בכמעט 7.5%.

ארוחת בוקר אמריקאית. בקרוב בלי מיץ תפוזים? (צילום: Shutterstock)

על פי נתוני משרד החקלאות האמריקאי, עתודות מיץ הפירות בארה"ב צנחו לשפל של 45 שנים. במהלך החודשים האחרונים, מאז פגע הוריקן איאן בפלורידה, ונוכח המחלה שהחריבה מטעי הדרים במדינה, ממלאת ארה"ב את עתודות הרכז הקפוא והמיץ הטרי שלה בניסיון לייצב את השוק. הפער בין הביקוש הרב להיצע הנמוך מגושר בשלב זה על ידי הגברת היבוא, בעיקר מברזיל. זו נחשבת ליצואנית מיץ התפוזים הגדולה ביותר בעולם. על פי נתוני המשרד לסחר חוץ בברזיל, משלוחי המיץ לארה"ב עלו בשנה האחרונה ב-58% והגיעו לשיא של 112,500 טון עד סוף אוקטובר. אלא שכלכלנים בארה"ב מעריכים שהדבר יביא לעלייה של עד 22% במהלך 2023 עקב מחירי ההובלה הימית.