יבגני פריגוז'ין היה איש עסקים לא מוכר במיוחד שנהנה מכך שוולדימיר פוטין פרש עליו את חסותו. הזרקור העולמי הופנה אליו מתחילת המלחמה באוקראינה.

כמנהיג של צבא שכירי החרב שנלחם בקרבות הקשים ביותר באוקראינה, פריגוז'ין בן ה-62 ניצב כעת בתפקיד המסוכן ביותר בחייו: הוא קורא להפיכה צבאית נגד הנהגת הצבא הרוסי.

פריגוז'ין, מהבעלים של קבוצת ואגנר, מינף את הביקורת שנשמעה בחודשים האחרונים על אופן ניהול המלחמה מצד רוסיה, וקרא אתמול (שישי) להפיכה צבאית נגד שר ההגנה. כוחות הביטחון הרוסיים הגיבו מיד, פתחו בחקירה פלילית ופעלו להביא את פריגוז'ין למעצר.

הקרמלין לקחת ברצינות את האיומים של פריגוז'ין, והידק את האבטחה של המשטרה והמשמר הלאומי בשורת אתרי מפתח במוסקבה, בהם הסוכנויות הממשלתיות ומוקדי תחבורה, לפי דיווח של טס. פריגוז'ין, עבריין מוכר ומוכר נקניקיות לשעבר בעל קשרים ארוכי שנים עם פוטין, קרא לאזרחי רוסיה להצטרף אליו ל"מצעד אל הצדק".

פריגוז'ין ופוטין מכירים שנים רבות. שניהם נולדו בלנינגרד, שמוכרת כיום כסנט פטרסבורג. בשנותיה האחרונות של ברית המועצות, פריגוז'ין ריצה 10 שנות מאסר, אך הוא מסרב לומר מה הייתה הסיבה לכך.

אחרי שחרורו הוא הקים דוכן נקניקיות, ובהמשך הקים מסעדות יוקרה שהחלו ללכוד את תשומת לבו של פוטין. בקדנציה הראשונה שלו, פוטין אירח את נשיא צרפת דאז ז'אק שיראק באחת ממסעדותיו של פריגוז'ין.

"ולדימיר פוטין ראה איך לקחתי קיוסק והפכתי אותו לעסק, הוא ראה שאין לי בעיה לשרת לקוחות מכובדים כי הוא היה ביניהם", נזכר פריגוז'ין בראיון שפורסם ב-2011.

עסקיו של פריגוז'ין התרחבו לשירותי הסעדה ואספקת ארוחות צהריים לבתי ספר. ב-2010, פוטין עזר לו לפתוח מפעל באמצעות הלוואות נדיבות בערבות המדינה. רק במוסקבה, חברת קונקורד שהייתה בבעלות פריגוז'ין הרוויחה מיליוני דולרים בזכות חוזים לאספקת ארוחות בבתי ספר ציבוריים. הוא נתן גם שירותי הסעדה לאירועים של הקרמלין למשך כמה שנים, ואף זכה לכינוי "השף של פוטין". במקביל, סיפק אוכל לצבא הרוסי.

ב-2017, האופוזיציונר והלוחם בשחיתות אלכסיי נבלני טען שהחברות של פריגוז'ין זכו בניגוד לחוק במכרזים בשווי 387 מיליון דולר (1.4 מיליארד שקלים) עם משרד ההגנה הרוסי.

פריגוז'ין נמנה גם עם הבעלים של קבוצת ואגנר, כוח של שכירי חרב שנלחמה עד כה עבור הקרמלין, וסייעה לפוטין לבסס את השפעתה של רוסיה בשטחים נרחבים.

ארצות הברית, האיחוד האירופי, האו"ם וגורמים נוספים אומרים שקבוצת ואגנר הייתה מעורבת בעימותים בעיקר באפריקה. לטענת הגורמים, לוחמי ואגנר סיפקו מחסה למנהיגי מדינות ולמצביאים תמורת תשלום נדיב, בין השאר באמצעות זהב או אוצרות טבע נוספים. גורמים אמריקאיים אומרים שרוסיה השתמשה בכסף למימון מלחמתה באוקראינה.

באוקראינה, שכירי החרב של פריגוז'ין הפכו לכוח משמעותי במלחמה, ונלחמו כתף אל כתף עם הצבא הרוסי נגד הכוחות האוקראיניים.

בין השאר, לוחמי ואגנר השתלטו על בחמוט, שהקרבות עליה היו הארוכים והעקובים מדם ביותר במלחמה. בחודש שעבר הצליחה רוסיה לנצח בקרבות, ניצחון אסטרטגי חשוב למרות המחיר הכבד בנפש. לפי מקורות אמריקאיים, כמחצית מ-20 אלף הלוחמים הרוסים שנהרגו באוקראינה מאז דצמבר היו לוחמים בכוח ואגנר שנהרגו בבחמוט. רבים מהלוחמים היו אסירים משוחררים שגויסו לכוח מיד עם שחרורם.

מדינות המערב ומומחים מהאו"ם האשימו את כוח ואגנר בהפרה של זכויות אדם רבות באפריקה, בין השאר ברפובליקה המרכז-אפריקאית, בלוב ובמאלי.

בדצמבר 2021, האיחוד האירופי האשים את הקבוצה ב"הפרה חמורה של זכויות אדם, כולל התעללות והוצאות להורג ללא משפט של חפים מפשע, וב"פעולות שערערו את היציבות" ברפובליקה המרכז-אפריקאית, בלוב, בסוריה ובאוקראינה.

חלק מהמקרים שדווחו בלטו באכזריותם. בנובמבר 2022, בסרטון שהופץ ברשת נראה לוחם לשעבר בכוח ואגנר מוכה למוות באמצעות פטיש, אחרי שנחשד בסיוע לכוחות האוקראיניים. למרות הזעם שעורר הסרטון ברחבי העולם והקריאות לחקירת החשודים, הקרמלין התעלם.

אחרי שכוחותיו נלחמו עד מוות באוקראינה, פריגוז'ין זעם על צבא רוסיה. בסרטון שהפיצו מקורביו בחודש שעבר, פריגוז'ין עמד ליד שורת גופות שטען ששייכות ללוחמיו. הוא האשים את צבא רוסיה באי-כשירות, ובייבוש חייליו מתחמושת שנדרשה להם.

"יש להם ילדים, יש להם הורים", אמר פריגוז'ין. "החלאה שלא מחמש אותם יירקב בגיהנום".

פריגוז'ין כעס על רמטכ"ל צבא רוסיה, והאשים את הפקידים הבכירים באוזלת יד. דבריו היו חסרי תקדים ברוסיה האוטוריטרית, שבה רק פוטין יכול להשמיע ביקורת כזאת.

מוקדם יותר החודש, פוטין הביע אמון מחודש ברמטכ"ל צבא רוסיה, ואלרי גרסימוב, ומינה אותו לאחראי על הכוחות הרוסיים באוקראינה, צעד שלדעת רבים נועד להחזיר את פריגוז'ין לגודלו הטבעי. פריגוז'ין מיתן מעט את דברי הביקורת שלו, אבל התנגדותו נותרה בעינה.

כשנשאל לאחרונה על ההשוואה שעושה התקשורת בינו לבין גריגורי רספוטין, דמות מיסטית בעלת השפעה גדולה על הצאר הקודם, שהבטיח לרפא את בנו מהמופיליה, פריגוז'ין השיב: "אני לא עוצר את הדם, אלא שופך את דמם של אויבי המולדת".

פריגוז'ין זכה לתשומת לב מהאמריקאים בפרשה נוספת: הוא היה בין הגורמים הרוסיים שנחשדו בהתערבות בבחירות לנשיאות ב-2016 לטובת דונלד טראמפ.

משרד האוצר האמריקאי הטיל על פריגוז'ין ועל חברות שקשורות אליו סנקציות, הן בשל התערבותו בבחירות והן בשל בעלותו על כוח ואגנר.

בעקבות אותה החלטה, אמר פריגוז'ין בעוקצנות לסוכנות הידיעות הרוסית RIA ב-2018: "אמריקאים קלים מאוד להשפעה, הם רואים מה שהם רוצים לראות. אני מתייחס אליהם בכבוד עצום. אני לא כועס בכלל שאני ברשימה הזאת. אם הם רוצים לראות את השטן, תנו להם לראות אותו".

הבית הלבן כינה אותו אז "שחקן גרוע", ודובר מחלקת המדינה נד פרייס אמר העיר על "הודאתו האמיצה של פריגוז'ין, שהיא ביטוי לחסינות מעונש שנהנים ממנה נוכלים ומקורבים תחת פוטין והקרמלין".

פריגוז'ין החל להשמיע ביקורת נוקבת יותר נגד ניהול המלחמה מצד רוסיה, ובמקביל ניצב בעמדת מפתח בלחימה הרוסית, ולא נראה שפוטין ומקורביו מתייחסים לדברי הביקורת שלו. לפי חלק מהדיווחים בתקשורת, השפעתו של פריגוז'ין על פוטין גדולה. אבל חלק מהפרשנים טענו שהשפעתו עליו מוערכת יתר על המידה.

"הוא לא בין הדמויות המקורבות ביותר לפוטין", אמר מארק גלאוטי מאוניברסיטת קולג' בלונדון, שמתמחה ביחסי החוץ של רוסיה, בפודקאסט שלו "בצללי מוסקבה". "פריגוז'ין הוא עושה דברו של הקרמלין, והוא עצמו מרוויח מזה. אבל פה העניין – הוא חלק מהצוות, אבל לא חלק מהמשפחה".