64 ק"מ לסיום הקטע השמיני של הטור דה פראנס, שנערך אתמול (שבת), מארק קאבנדיש התרסק על האספלט ונפצע בכתף. רוכבי "אסטנה", הקבוצה שלו, נאספו סביבו, חיכו להוראות וכשראו שהוא לא מתאושש, חזרו לאוכף כדי לרדוף אחרי הדבוקה, שהתרחקה. קאבנדיש החזיק את הכתף הימנית, פונה לאמבולנס ומצלמות הטלוויזיה התמקדו באכזבה שעל פניו.
רק לפני חודשיים, הודיע הרוכב הבריטי בן ה-38 שזאת תהיה העונה האחרונה שלו ברכיבה המקצוענית ושהטור של השנה יהיה האחרון שלו. אני מניח, שהוא דמיין, שהקריירה שלו תסתיים בשאגת ניצחון על קו הסיום אחרי שבירת שיא הניצחונות של אדי מרקס ולא באמבולנס באמצע הדרך, אבל המציאות היא לא תמיד מה שאתה מדמיין, גם אם אתה הספרינטר הגדול בהיסטוריה.
***
מארק קאבנדיש ניצח 34 קטעים בטור דה פראנס ולטור השנה הוא הגיע עם מטרה אחת ברורה: לנצח עוד קטע אחד ולשבור את שיאו ההיסטורי של אדי מרקס, שניצח את הקטע 34 שלו ב-1975. מאז ועד קאבנדיש, אף רוכב לא התקרב למספר הזה. שני הרוכבים האלה שונים אחד מהשני ואי אפשר להשוות ביניהם. מרקס היה רוכב האופניים הגדול בהיסטוריה. הוא ניצח 11 גראנד טורים ו- 18 מונומנטים.
"הקניבל" היה רוכב שלם ומושלם שידע לטפס, לגלוש ולהאיץ. הוא ניצח קטעים בכל דרך אפשרית: בהרים, בטיפוסים, בקטעים נגד השעון ובספרינטים. למארק קאבנדיש יש התמחות אחת: לנצח בספרינט המוני אל קו הסיום ובהתמחות הזאת הוא הכי טוב בהיסטוריה של הענף.
אצל ספרינטרים ("מאיצים" בעברית) האיכות של הרוכב נמדדת בצורה הכי פשוטה, במספרים. למארק קאבנדיש יש כאמור 34 ניצחונות בקטעים בטור דה פראנס. רק בשביל ההשוואה ההיסטורית אלה המספרים של ספרינטרים אחרים מהשנים האחרונות: מרסל קיטל ניצח 14 קטעים בטור דה פראנס. אנדרה גרייפל, "הגורילה", ניצח 11 קטעים. פטר סאגאן, "הטרמיניטור", ניצח 12 קטעים. כולם ספרינטרים אדירים עם כינויים מדליקים, אבל אף אחד לא מתקרב להישגים של קאבנדיש, "הטיל מאי מאן".
רק לפני יומיים קאבנדיש כמעט חגג את ניצחונו ה-35 בטור דה פראנס אבל בעיה טכנית באופניים במאות המטרים האחרונים השאירה את הניצחון ליאספר פיליפסן. קאבנדיש סיים כמה סנטימטרים אחריו במקום השני. בסיום הקטע הוא נשמע מתוסכל מאוד אבל גם נחוש וכנה. 24 שעות אחר כך הוא כבר היה מרוח על האספלט. אופניים זה ספורט אכזרי מאוד.
אם "קאב" לא היה כבר בן 38 ואם הוא לא היה מצהיר שזה הטור דה פראנס האחרון שלו, אז לא הייתי מהמר שהוא יפרוש. הבריטי כבר הוכיח בעבר שהוא יודע להתמודד עם פציעות, אכזבות וכישלונות. רק לפני שנתיים הוא סיפק את אחד הקאבמקים המרגשים, שנראו בענף.
***
עד 2016 מארק קאבנדיש ניצח 30 קטעים בטור דה פראנס. הוא היה בן 31 והדרך לשבירת שיאו האלמותי של מרקס נראתה קצרה. אלא שבסיום 2016 הוא חלה במחלת הנשיקה, בהמשך הוא סבל מדיכאון והסתכסך עם בעלי קבוצות. הוא המשיך להתחרות אבל הוא לא ניצח קטע אחד במשך חמש שנים. זה נצח בקריירה של ספרינטר.
כולם הספידו את הקרירה שלו וכשאף אחד לא רצה לתת לו הזדמנות לקאמבק, פטריק לפברה, המנהל של קבוצת "קוויק סטפ" החליט לתת לו ב- 2021 עוד סיכוי. זה נראה יותר כמו ניסיון לגייס חסויות מאשר ניסיון לזכות בקטעים. אבל קאבנדיש לקח את ההזדמנות בשתי רגליו וחתם על חוזה רוקי רק כדי להוכיח שהוא עדיין תחרותי.
ב-29 ביוני 2021, אחרי בצורת של חמש שנים ללא ניצחון בטור דה פראנס, מארק קאבנדיש השלים את הקאמבק שלו וניצח קטע. זה היה הניצחון מספר 31 של הבריטי. יומיים אחר כך הוא ניצח עוד קטע. עברו עוד חמישה ימים ו"קאב" ספר כבר ניצחון שלישי בטור ו-33 בקריירה ואז, ב-9 ביולי 2021, קאבנדיש נכנס לספרי ההיסטוריה, כשניצח בפעם ה- 34 בטור הצרפתי. כששאלו אותו אחרי הניצחון איך הוא מרגיש, הוא אמר: "זה עוד ניצחון בטור דה פראנס. בדיוק כמו הניצחון הראשון שלי". מבלי לדעת שזה יהיה גם ניצחונו האחרון.
***
הגישה שהפכה את קאבנדיש לגדול בתחומו היא אגרסיבית וחסרת פחד. בכל פעם שהוא היה בדבוקה המובילה בקילומטר האחרון כל העיניים הופנו אליו ובדרך כלל ראו את גבו. ברגע שהוא הרים את הישבן מהאוכף והתחיל לנער את הקרניים של הכידון הוא פשוט היה שורף את האספלט. הגישה הזאת הביאה אותו ל- 161 ניצחונות בקריירה. מתוכם 53 ניצחונות בגראנד טורים.
במסיבת העיתונאים שבה הודיע שיפרוש בסיום העונה אמר קאבנדיש: "רכיבת אופניים הייתה החיים שלי במשך 25 שנים. חייתי בתוך חלום". האם החלום של ה"טיל מהאי מאן" הגיע לסיומו ואתמול הייתה הפעם האחרונה שראינו אותו על אופניו או שהספרינטר הגדול בהיסטוריה מסוגל לספק עוד קאמבק אחד? הרציונליים ילכו עם האופציה הראשונה, האמוציונליים חולמים על האופציה השנייה. התשובה נמצאת אצל מארק קאבנדיש.
