זאת הייתה שנה יוצאת דופן באתלטיקה העולמית. 23 שיאי עולם חדשים נקבעו על המסלול, במקצועות השדה ובריצת המרתון. ההישגים של האתלטים והאתלטיות הפכו את הבחירה לתואר אתלט ואתלטית השנה לקשה ומורכבת במיוחד אז איגוד האתלטיקה הבינלאומי החליט, שהשנה לא רק אתלט אחד ואתלטית אחת יזכו בתואר.
השנה, לראשונה בהיסטוריה, חולקו שישה תארים של אתלט ואתלטית השנה על פי החלוקה הבאה: מסלול, מקצועות השדה ומחוץ לאצטדיון. "עומק הכישרון והביצועים הבולטים באתלטיקה השנה מצדיקים את הרחבת פרסי האתלטיקה העולמיים כדי להכיר בהישגים של ששת הספורטאים הללו במגוון תחומים", אמר נשיא האתלטיקה העולמית, סבסטיאן קו.
ארבעה מתוך ששת האתלטים הנבחרים שברו השנה שיאי עולם: טיגיסט אספה וקלווין קיפטום במרתון, מונדו דופלנטיס בקפיצה במוט ופיית קיפייגון בריצת מסלול באצטדיון. הרביעייה הזאת קבעה סטנדרט עולמי חדש באתלטיקה. דווקא בעידן שנראה ששיאי עולם באתלטיקה מתחילים להתאבן הרביעייה הזאת הוכיחה, שאפשר למתוח את גבול היכולת האנושית עוד קצת.
***
ענף המרתון נמצא בשיפור מתמיד בשנים האחרונות וגם השנה נשברו שיאי העולם אצל הנשים והגברים. בתואר אתלטית השנה מחוץ לאצטדיון זכתה טיגיסט אספה האתיופית שבמרתון ברלין קבעה שיא עולם חדש של 2:11:53 שעות, כשהיא מקצצת יותר משתי דקות מהשיא הקודם. שיפור יוצא דופן בריצת מרתון. עד 2019 שיא העולם של פאולה רדקליף (2:15:25 שעות) נראה היה בלתי שביר. השיא של רדקליף החזיק מעמד 16 שנים אבל ברגע שהוא נשבר ועד היום חמש אתלטיות כבר רצו מהר מרדקליף. דווקא אספה בת ה- 27, שעד 2022 הייתה די אלמונית והישג השיא שלה היה מקום 20 בריצת 800 מטר בריו 2016, קבעה את הסטנדרט החדש, שאליו יכוונו מעכשיו רצות המרתון האחרות.
אצל הגברים ריצת המרתון נשלטה בשנים האחרונות באופן כמעט בלעדי על ידי אליוד קיפצ'וגה, שזכה כבר פעמיים בתואר אתלט השנה. היה קשה לדמיין רץ אחר שיצליח לשבור את השיאים של קיפצ'וגה אבל אז הגיע קלווין קיפטום הקנייתי. באפריל 2023 קיפטום רץ את מרתון לונדון וקבע את התוצאה השנייה בהיסטוריה במרתון 2:01:25 שעות. רק 16 שניות איטי משיא העולם של קיפצ'וגה. חצי שנה אחר כך, קיפטום השלים את המשימה כשרץ 2:00:35 שעות במרתון שיקאגו וקבע שיאי עולם חדש וציון דרך היסטורי, כשהפך להיות האדם הראשון בהיסטוריה שיורד מגבול ה- 2:01 במרתון. ההישג הזה הקנה לו את תואר אתלט השנה בחוץ לאצטדיון.
***
לא רק המרתון סיפק השנה תצוגות ותוצאות יוצאות דופן בתחום הריצה. פיית קיפייגון ששולטת כבר שנים רבות במקצה ה-1,500 מטר התחילה לרוץ השנה גם 5,000 מטר ובאופן לא מפתיע הרשימה גם במרחק הזה. זאת הייתה שנה חלומית עבור הרצה הקנייתית, ששברה השנה שלושה שיאי עולם: ב-1,500 מטר בריצת מייל וב-5,000 מטר. שנה שהסתיימה בתואר אתלטית השנה על המסלול.
שיאן העולם הרביעי שנבחר לאתלט השנה הוא קופץ המוט השבדי, ארמנד דופלנטיס, ששבר השנה פעמיים את שיא העולם ונבחר לאתלט השנה במקצועות השדה. דופלנטיס רק בן 24 וזאת כבר הזכייה השלישית שלו בתואר אתלט השנה. הקופץ השבדי שולט בענף הזה בצורה אבסולוטית ומתחרה בעיקר מול עצמו והשנה הוא הציב את הרף בגובה 6:23 מטר. כדי לסבר את האוזן, הקופץ השני הטוב ביותר השנה קפץ 6:07 מטר. ויש רק עוד קופץ אחד שחצה השנה את רף השישה מטרים.
שני האתלטים האחרונים ברשימה אומנם לא שברו שיאי עולם אבל הם שני אתלטים ששולטים בענף שלהם כבר כמה שנים. אתלטית השנה בשדה היא קופצת המשולשת, יולימאר רוחאס, שזכתה השנה בתואר אלופת העולם בפעם הרביעית ברציפות. אתלט השנה במסלול הוא נואה ליילס שזכה בשלוש מדליות זהב באליפות העולם האחרונה. ב- 100 ו-200 מטר ובריצת שליחים 100 מטר.
***
זאת שנה אולימפית ובעוד קצת יותר משבעה חודשים יצאו לדרך המשחקים בפריז 2024. כמו תמיד גם השנה את עיקר תשומת הלב ימשכו תחרויות האתלטיקה. כשמסתכלים על רשימת הזוכים בתואר אתלטי השנה, אפשר להתחיל לספור לאחור ולחכות לרגע שהם יתחרו על במת הספורט היוקרתית מכולן. לשלושה מבין השישה כבר יש מדליית זהב אולימפית. אספקה, ליילס וקיפטום ירצו להוכיח שהם לא מסתפקים בתואר אתלטי השנה אלא הם גם רוצים את התואר: אלוף או אלופה אולימפיים.
