הניסיון להנחית לראשונה חללית פרטית על הירח נכשל, לאחר שהגשושית הרובוטית 'פרגרין' (Peregrine) סבלה מקשיים במערכת ההנעה בדרכה לירח. חברת 'אסטרובוטיק' הודיעה אתמול (שלישי) כי "אין סיכוי" לנחיתה רכה (שאינה גורמת נזק לכלי הטיס) של הגשושית על הירח, וכי נותרו לה רק עוד 40 שעות לתפקד כחללית.
הגשושית 'פרגרין' יצאה בשני למסע שנועד להימשך 46 ימים, בתקווה, שנגוזה מאז, להביא לארצות הברית נחיתה רכה ראשונה על הירח מאז משימת אפולו האחרונה ב-1972. זו הייתה אמורה גם להיות הנחיתה הראשונה על הירח של חברה פרטית, אתגר שהתברר כחמקמק בשנים האחרונות.
הגשושית שוגרה בהצלחה, ולאחר השיגור אמר מנכ"ל 'אסטרובוטיק' ג'ון ת'ורנטון: "זה הרגע לו חיכינו 16 שנים". אך מספר שעות לאחר שנפרדה מהטיל שנשא אותה, בחברה דיווחו כי הגשושית לא מצליחה לכוון עצמה אל השמש, בשל תקלה במערכות ההנעה. בשל כך, היא לא יכלה לאגור כוח סולארי לו היא זקוקה. מהנדסי החברה הצליחו לסובב את החללית לכיוון הרצוי, אך התקלה הביאה לדליפת דלק, מה שמנע את המשך ביצוע המשימה.
מנועי הטיל 'וולקן', ממנו שוגרה הגשושית, נבנו על ידי חברת Blue Origin של ג'ף בזוס. הטיל פותח על ידי חברת United Launch Alliance (ULA) במשך עשור, בניסיון להתחרות במשגר 'פאלקון 9' של 'SpaceX' שבבעלות אילון מאסק.
השיגור היה אחד משניים שנדרשים כדי שחיל האוויר של ארצות הברית יאשר להפעיל את 'וולקן' עבור הפנטגון, לקוח מרכזי עבור מוצרים מסוג זה. חברה אמריקאית נוספת, Intuitive Machines, תנסה להגיע אל הירח בפברואר, תוך שימוש ב'פאלקון 9'.
'פרגרין' יועדה לאסוף מידע על פני השטח של הירח, כהכנת הקרקע למשימות מאוישות בעתיד. נמצאים עליה מכשירים מדעיים, וכן אפר של בני אדם, בהם סופר המדע הבדיוני ארתור סי קלארק ותסריטאי 'מסע בין כוכבים' ג'ין רודנברי.
גם נאס"א מתרחקת צעד קטן מהירח
סוכנות החלל האמריקאית, שעמדה מאחורי הנחיתה הראשונה של האדם על הירח ב-1969, מתכננת להטיס אסטרונאוטים בקרבת הירח בשנים הקרובות, לאחר יותר מ-50 שנים בהן הדבר לא קרה. אך גם היא נתקלת בקשיים: נאס"א הודיעה כי המשימה 'ארטמיס 2' לא תתקיים בשנה הנוכחית, כפי שתוכנן. המשימה, שתכלול טיסה סביב הירח ללא נחיתה עליו, צפויה כעת להתקיים בספטמבר 2025.
