במטה המרכזי של משטרת בולטימור התקבלה התרעה באמצע הלילה: אוניית מכולות ענקית איבדה את יכולות ההיגוי שלה ומתקדמת לכיוון גשר פרנסיס סקוט קי, שבפאתי נמל בולטימור. תוך דקה וחצי הצליחו השוטרים לעצור את תנועת כלי הרכב מעל הגשר בשני הכיוונים. אחד השוטרים אמר בקשר שהוא בדרכו לעלות על הגשר כדי להזעיק את צוות הבנייה שערך תיקונים בכביש המהיר, כך דווח בסוכנות הידיעות איי פי, שדיווחה על הקלטת הקשר של תחנת המשטרה.

אבל זה היה מאוחר מדי. אוניית המשא דאלי התנגשה בעמוד תמיכה של הגשר והפילה אותו שניות לפני שהמשטרה הספיקה לעצור את התנועה. "כל הגשר פשוט נפל", אמר שוטר תנועה בקשר. "תתחילו (לעצור את התנועה, א.ל), מישהו מכם, כולם… הגשר פשוט קרס".

כשהאונייה פגעה בעמוד בסביבות 1:30 לפנות בוקר ביום שלישי, היא גרמה לחוליה ארוכה בגשר להתקמט לנהר פטפסקו. לפחות שמונה בני אדם נפלו למים. שניים חולצו, אחד מהם טופל בבית חולים ושוחרר שעות לאחר מכן. השישה האחרים, עובדי צוות הבנייה שתיקן את המהמורות בגשר, נעדרים ונחשבים מתים. בין הנעדרים מהגרי עבודה מגואטמלה, הונדורס ומקסיקו, לפי דיפלומטים מאותן מדינות. שמו של אזרח הונדורס שנעדר הוא מיינור יאסיר סואזו סנדובה.

החיפוש אחר גופותיהם של הנעדרים נמשך גם היום (רביעי) בבוקר, לפי דוברת משטרת מרילנד, אלנה רוסו. צוותי חיפוש של צוללנים חזרו לאזור הגשר עם עלות השחר ונכנסו אל המים הקרים המקיפים את הריסות הגשר כדי לחפש את הנעדרים, שעל פי הערכות יימצאו ללא רוח חיים. "אנחנו לא מאמינים שנמצא אף אחד מהאנשים האלה בחיים", אמר אדמירל העורף של משמר החופים, שאנון גילרית' בתדרוך לעיתונאים.

החשד: דלק לא תקין

גורמים רשמיים העריכו שההתרסקות הייתה תאונה. המועצה הלאומית לבטיחות בתעבורה חוקרת את פרטי האירוע, ונתיב השיט לנמל בולטימור נסגר ללא הגבלת זמן. ה-CNN מדווח כי צוללנים מצוות החילוץ איתרו את הקופסה השחורה של האונייה, וצוות החקירה יבדוק בעזרת הנתונים מהקופסה אם דלק מלוכלך מילא תפקיד בהתנגשות, זאת לאחר שהוול סטריט ג'ורנל פרסם כי לפי מקורותיו האונייה תודלקה בדלק לא תקין.

קפטן מייקל ברנס ג'וניור מהמרכז הימי לאנרגיה אמר שהכנסת אוניות לנמלים והוצאתן, במפרצים עם מרחב תמרון מוגבל, הוא "אחד הדברים המאתגרים והתובעניים ביותר מבחינה טכנית שאנו עושים". לדבריו, "יש מעט דברים שמפחידים יותר מאובדן שליטה במפרץ", אמר. וכאשר ספינה מאבדת הנעה והיגוי, "היא נתונה לחסדי הרוח וזרמי המים".

הסרטונים שתיעדו את ההתנגשות מראים את הספינה נעה במהירות של כ-15 קמ"ש לעבר הגשר, שאורכו 2.6 ק"מ. התנועה על הגשר נמשכת, ונראה שחלק מכלי הרכב הספיקו להימלט מהאונייה שניות ספורות לפני שפגעה בגשר. הגשר נשבר ונפל למים תוך שניות, ושרידיו נותרו מזדקרים מהמים. מהמשטרה נמסר כי אין ראיות שמישהו נפל למים מלבד העובדים, למרות שהם אינם שוללים את האפשרות.

"הכאב חרוט על פניהם"

בכיר בחברת הבנייה שהעסיקה את צוות העובדים אמר שהם עבדו באמצע הגשר כשהוא נפל. "זה היה כל כך בלתי צפוי", אמר ג'פרי פריצקר, סגן נשיא חברת הבנייה. "אנחנו לא יודעים מה עוד לומר. אנחנו מתגאים כל כך בבטיחות, ויש לנו קונוסים, שלטים, תאורה, מחסומים ותמרורים".

"אתה יכול לראות את הכאב חרוט על פניהם", אמר האב אקו ווקר, כומר קתולי שהמתין עם משפחות העובדים הנעדרים לחדשות על יקיריהם. חסוס קמפוס, שעבד על הגשר ומכיר את חברי הצוות, אמר שהם היו בהפסקה וחלקם ישבו במשאיות שלהם. "אני יודע איך מרגישים כשאוניות עוברות שם", אמר קמפוס. "דמיין שאתה מבין שזה נופל. זה כל כך קשה".

בשנים 1960–2015 קרסו 35 גשרים גדולים בעולם עקב התנגשויות של אוניות משא, כך על פי האגודה העולמית לתשתיות תובלה על מים. קריסתו של גשר בולטימור תיצור עומס ובעיות לוגיסטיות רבות למגזרי התעשייה, המסחר והחקלאות בחוף המזרחי בחודשים הקרובים, בשל השבתת תנועת הספנות בנמל בולטימור, שהוא אחד הגדולים בעולם. הגשר משמש חוליה מרכזית ברשתות התחבורה של האזור ויותר מ-12 מיליון כלי רכב עברו עליו בשנה שעברה, כך שגם תנועת הנוסעים צפויה להשתבש.