פיצוץ אדיר ניפץ את חלונות ביתה של קתרינה ולניצ'וק בזמן מנוחת הצהריים שלה. הפיצוץ העיף רסיסי זכוכית ומתכת שחוררו את קירות הבית, וריסקו את ארונות הבגדים בחדרה. טיל מונחה ששיגרו הרוסים התפוצץ בחצר שמחוץ לבניין הסובייטי בן חמש הקומות שהיא גרה בו, והרג דוור שהיה בדרכו בין הבניינים לחלק את הדואר. כשדירתה התמלאה בעשן סמיך חיפשה ולניצ'וק (22) את בן זוגה ולדיסלב, ומצאה אותו מחוסר הכרה ושותת דם מראשו.

"אנו חיים במצב מלחמה, אז לא הייתה תחושת פחד באותו הרגע", אמרה ולניצ'וק לסוכנות הידיעות רויטרס. "את רק מבינה שהיה פיצוץ, והמחשבה היחידה בראש היא 'אני מקווה שנצליח לשרוד'".

בחודש האחרון רוסיה הגבירה מאוד את ההפצצות על האוכלוסייה האוקראינית ועל התשתיות לייצור חשמל ברחבי המדינה. בלב מסע ההרס של רוסיה עומדת כעת חרקיב – העיר השנייה בגודלה באוקראינה.

"חרקיב היא אחת מבירות אוקראינה, ולכן יש לה משמעות סמלית גדולה", אמר מוקדם יותר החודש הנשיא וולודימיר זלנסקי ל'בילד' הגרמני. זלנסקי הוסיף שקייב "עושה ככל שביכולתה" כדי למנוע מכוחות רוסיים לעבור את הגבול ולכבוש את העיר.

ההסלמה בהפצצות של רוסיה על חרקיב נועדו להביא לפינויה של העיר הצפון-מזרחית, כך אמרו בכירים אוקראינים ומערביים לבלומברג. חרקיב המרוחקת רק כ-30 ק"מ מהגבול הרוסי, מופצצת לאחרונה במטחים של טילים בליסטיים, כטב"מים מתאבדים וחימושים מונחים. המתקפה על העיר פגעה בתשתיות לייצור חשמל, והותירה תלי חורבות והרס רב.

העיר, שאוכלוסייתה לפני המלחמה הייתה כ-1.5 מיליון תושבים, מופצצת בקביעות מאז פלישת רוסיה לאוקראינה ב-2022, אולם בכירים שונים ששוחחו עם בלומברג סבורים שהגברת ההפצצות לאחרונה נראית כמו מאמץ מתואם לנתק את קווי האספקה האוקראינים בחזית הצפונית, וליצור תנאים שיהפכו את העיר לבלתי ראויה למגורים.

אוכלוסיית חרקיב ברובה דוברת רוסית ולא אוקראינית, מה שהוביל לטענות של לאומנים רוסים עוד לפני המלחמה כי העיר שייכת לרוסיה. הקרמלין האמין אולי שההתנגדות לפלישה הרוסית בעיר תהיה מזערית, אולם ניסיונות הכיבוש של העיר בשבועות הראשונים של המלחמה נכשלו. הצבא האוקראיני הצליח להדוף את המתקפה על חרקיב במה שתואר הישג אסטרטגי משמעותי לממשלה בקייב. אלא שכעת, יותר משנתיים מאז הורה נשיא רוסיה ולדימיר פוטין על הפלישה, תנאי החיים בעיר מסוכנים יותר מאשר בתחילת המלחמה.

חרקיב שימשה בירת אוקראינה יותר מעשור בתקופה שהמדינה הייתה חלק מברית המועצות, והיא יעד מרכזי עבור מוסקבה. צבאו של פוטין שואף ליצור אזור חיץ במזרח המדינה בין אוקראינה לרוסיה, יעד שהציג בחודש שעבר הנשיא פוטין, שאמר שהמטרה היא למנוע מתקפות על אזור בלגורוד שבצדו הרוסי של הגבול.

הרשויות האוקראיניות פינו משפחות עם ילדים מ-47 כפרים ועיירות בסביבת חרקיב בשל ההסלמה. בהודעה שפרסמה המושלת אולה סינייהוב ב-7 באפריל דווח כי פונו מהאזור יותר מ-180 ילדים.

הנזק הרב שנגרם לתשתיות בעיר בשל ההתקפות הרצופות אילצו את הרשויות להיאבק כדי שהתושבים יוכלו לשרוד בעיר. החשש הוא שעם שובו של החורף, לא יהיה די חשמל בעיר לחימום הבתים, מה שיביא לעזיבת התושבים.

"הכובש הרוסי, שאינו מסוגל להשיג את מבוקשו בשדה הקרב, מנסה לזרוע תבהלה וכאוס בחברה האוקראינית", הזהיר משרד הפנים האוקראיני בהודעה שפרסם בערוץ הטלגרם שלו.

הרשויות באוקראינה הגבירו את הלחץ על בעלות הברית לסייע באספקת אנרגיה. שר האנרגיה, גרמן גלושצ'נקו, אמר כי כמעט כל ייצור החשמל המקומי הושמד במטחים האחרונים ששגרה רוסיה. "החורף יהיה אתגר גדול עבורנו", אמר גלושצ'נקו לעיתונאים בבריסל. "אנחנו דנים בדרכים להגדיל במהירות את תפוקת החשמל".

פקידים אמריקאים מניחים שרוסיה לא יכולה לתקוף את חרקיב בלי גיוס נרחב של חיילים. הבית הלבן מנסה גם הוא למצוא דרכים לתגבר את מערכות החשמל בחרקיב, כך אמרו בכירים לבלומברג.

לרוסיה חסר כוח האדם הדרוש לפריצת דרך מכרעת במלחמה. שר ההגנה סרגיי שויגו אמר כי היא מתכננת להקים שני צבאות משולבים חדשים בני 14 דיוויזיות ו-16 בריגדות עד סוף השנה. עד כה, הצבא הרחיב את שורותיו באמצעות מתגייסים שהתנדבו לשרת בחזית תמורת הבטחה לשכר נדיב. כעת מנסה משרד ההגנה הרוסי לגייס לפחות 250 אלף חיילים נוספים ב-2024.