לרון פולונסקי היו את התנאים הכי גרועים שניתן לקבל באליפות אירופה בבלגרד. סערה השתוללה בבריכה הפתוחה, שגרמה להפסקת המשחים וביטול הטקסים. הגשם הסוער, הברקים והרוח החזקה יצרו את התנאים הגרועים ביותר שניתן לדמיין.

אבל אלו בדיוק הרגעים שבהם נמדדים הגוף והנפש של האדם. התנאים היו בלתי הגיוניים, אך הם לא עצרו את פולונסקי בדרך לשחיית חייו, ולקביעת הקריטריון האולימפי במשחה 200 מטר מעורב שבו יתחרה בפריז ביום חמישי ה-1 באוגוסט. "שינו שם את כל הלו"ז, לא כל כך ידעתי מתי אני הולך לשחות. לפני המקצה שלנו ביטלו מקצים אחרים", מספר פולונסקי על הדרמה לפני משחה חצי הגמר.

"היה לחץ להשיג את הקריטריון", מודה פולונסקי. "באימונים הרגשתי שאני יכול לשחות מהר, אבל היה לחץ, בגלל שזאת הייתה התחרות האחרונה שבה יכולתי להשיג את הכרטיס. אני שמח שברגע האמת הצלחתי לעשות את זה".

מעט לפניו, זינקה באותו הערב למשחה הגמר ב-200 מטר מעורב אחותו של רון, לאה פולונסקי. את המשחה ניצחה בפעם השלישית ברציפות אנסטסיה גורבנקו, אך השמחה הוכפלה עם זכייתה של לאה במדליית הכסף וקביעת הקריטריון האולימפי.

ההצלחה של אחותו כמובן העניקה מוטיבציה נוספת לפולונסקי, שסיים את מקצה חצי הגמר בתוצאה של 1:57.01 דקות. "לאה זינקה לפני. היא קבעה את קריטריון וזכתה במדליית הכסף. ראיתי עליה שהיא באה מפוקסת, וששום דבר לא מזיז אותה. זה העניק לי ביטחון, העצים אותי והביא לי אנרגיות טובות לקראת המקצה שלי, ובאמת, היה ערב מדהים".

"תחושה מתוקה ומרה באותו הזמן"

למחרת עלה פולונסקי למקצה הגמר, שבו פגש את אלוף אירופה הוברט קוש ההונגרי. פולונסקי הוביל כמעט לאורך כל המשחה, אך לקראת הסיום הצליח קוש לעקוף אותו בדרך לזהב. "התחושה הייתה מתוקה ומרה באותו הזמן, כי ממש ראיתי כבר את מדליית הזהב והובלתי לאורך רוב המשחה, קוש עקף אותי ממש ברגע האחרון. זה קצת כאב לי, אבל אני שמח על מדליית הכסף, בכל זאת זה הישג מרשים. תוצאה מדהימה, אבל אני לא אשקר שרציתי את הזהב וזה כאב לפספס את הזהב, במיוחד שאני הובלתי עד חמישה מטרים לפני הנגיעה".

לצד הזכייה האישית במדליית הכסף, פולונסקי היה חלק מזכייתה של נבחרת השליחים 4X100 מיקס מעורב במדליית הזהב, יחד עם אנסטסיה גורבנקו, גל כהן גרומי ואנדראה מורז. "זה היה רגע מאוד מרגש, אני שמח שיכולנו להשמיע את התקווה, במיוחד כשאני עומד שם על הפודיום. זה מרגש לראות שחיין או שחיינית אחר שעומד שם ושומעים את התקווה, אבל זה בהחלט דבר אחר שאתה נמצא שם על המדרגה הכי גבוהה".

בסיומו של המקצה נרשם רגע דרמטי ומפתיע לטובה, כאשר לוח התוצאות הרשמי הראה שנבחרת פולין שהקדימה את ישראל במשחה, נפסלה. כך, חברי הנבחרת המופתעים גילו שזכו בזהב. "לא ממש ידענו עד הרגע האחרון. אחרי המקצה יצאנו וראינו שאנחנו מקום שני וזכינו במדליה. ראיינו אותנו והינו עם הגב לקהל וללוח התוצאות. פתאום באמצע הראיון אני שומע המון צעקות מאחורה של עידוד. אז כולנו הסתובבנו וראינו שהפולנים שהיו ראשונים נפסלו. אלו היו רגעים מאוד שמחים. זאת ללא ספק הייתה הפתעה נעימה".

שתי המדליות בהן זכה פולונסקי הן חלק מאליפות אירופה מעולה של נבחרת ישראל. במשך האליפות ישראל השיגה 7 מדליות, כאשר ארבע מהן מדליות זהב. אחד הדברים שבלטו לאורך כל האליפות הוא היחד העוצמתי של הנבחרת, שדחף את חבריה קדימה.

"אני חושב שהנבחרת שלנו מאוד מגובשת, וזה יתרון ענק. ברגע שצריך להתרכז אתה בפוקוס, אבל באליפות היה לא משעמם, כי אתה שם עם החברים שלך. קצת צחוקים, קצת לצאת מהרצינות. וברגע שיש נבחרת כזאת מגובשת זה תמיד עוזר ודוחף קדימה".

היה נראה שאתם כנבחרת מאוד נהנים לאורך האליפות?
"כן, כולנו דחפנו אחד את השני קדימה וזה עזר לנו להפוך את התחרות לכיפית מאוד. היו הרבה מדליות, וזה היה מומנטום שנבנה והמשיך לאורך כל התחרות. זה הרגיש כמו ברכבת הרים, שאתה עולה ועולה למעלה".

"הדרך שלי לשים את ישראל על המפה, זה לייצג את המדינה בשחייה"

פולונסקי (23) גדל בחיפה. כילד הצטרף לחוג שחיה ובהמשך למועדון מכבי חיפה כרמל. הכישרון שלו בלט כבר מגיל צעיר ובאליפות אירופה לנוער ב-2019 זכה במדליית הכסף במשחה 200 מטר מעורב. באותה השנה סיים במקום ה-4 באליפות העולם לנוער.

פולונסקי העפיל לאולימפיאדה בטוקיו והתחרה בשלושה משחים. במשחה ל-200 מטר חזה הוא סיים במקום ה-27 בתוצאה של 2:12.71 דקות. במשחה ל-200 מטר מעורב אישי הוא סיים במקום ה-26 בתוצאה של 1:58.95 דקות ובמשחה ל-400 מטר מעורב אישי הוא סיים במקום ה-27 בתוצאה של 4:21.50 דקות.

אירועי 7 באוקטובר פגשו את פולונסקי בזמן שהיה באוניברסיטת סטנפורד בארה"ב, שבה הוא לומד ומתאמן. "ראיתי את החדשות והיה אי וודאות ענקית. היה לי מאוד קשה. היו לי מחשבות שאולי אני צריך לחזור לארץ. מה אני עושה בארה"ב, כאשר המשפחה והחברים שלי בארץ? אבל בסוף הבנתי שהדרך שלי לשים את המדינה על המפה, זה לייצג את המדינה בשחייה וזה מה שאני מתרכז בו ועושה את הכי טוב שאני יכול".

במהלך החודשים האחרונים באוניברסיטאות רבות בארה"ב מתגברת הפעילות הפרו- פלסטינית. פולונסקי מספר על החוויה שלו באוניברסיטת סטנפורד: "בכל הקולג'ים בארה"ב יש הפגנות. זה לא מראה משמח ולפעמים זה צובט קצת את הלב, אבל אני מנסה להסתובב בחברת ישראלים ולהתרחק מזה".

למה בחרת להתחרות דווקא במשחה המעורב?
"כבר מגיל קטן התמקצעתי בכל הסגנונות. אתה מתחרה, מנסה את המקצה הזה ואז את האחר. ראיתי שהולך לי טוב במעורב. אני מתאמן על זה ומתמקצע, עם השנים זה הכיוון שבחרתי".

מה ייחשב בעיניך להצלחה בפריז?
"אני מרגיש שזאת נבחרת מאוד מגובשת. אני חושב שיהיה טוב. כולם נראים טוב במים. חשוב לנתב את האנרגיות לכיוון חיובי, באמת להשתמש אחד בשני וליהנות ביחד".