בשנת 1968 ישראל חגגה 20 שנות עצמאות והתחילה להתמודד עם ההשלכות של מלחמת ששת הימים. לוי אשכול היה ראש הממשלה. זלמן שזר היה נשיא המדינה. חיים בר-לב הרמטכ"ל. הטלוויזיה הישראלית החלה את שידוריה באופן רשמי עם מצעד צה"ל ביום העצמאות. השיר "מלכות החרמון" של להקת פיקוד צפון זכה בתואר "שיר השנה". חברת טמפו השיקה את בירה מכבי.
ובספורט, נבחרת ישראל בכדורגל העפילה והשתתפה, לראשונה בתולדותיה, בטורניר הכדורגל האולימפי, במסגרת המשחקים במקסיקו. כמה ימים אחר כך, במה שנראה היום, במבט לאחור, כמו מדע בדיוני, מדינת ישראל אירחה את המשחקים הפראלימפיים הבינלאומיים.
המשחקים הפראלימפיים של 1968 היו אמורים להתקיים במקסיקו, שאירחה את המשחקים האולימפיים באותה השנה. בדיוק כמו שרומא אירחה את המשחקים הפראלימפיים ב-1960 וטוקיו אירחה את המשחקים ב-1964. אבל שנה לפני שהמשחקים הפראלימפים של 1968 היו אמורים לצאת לדרך הודיעה ממשלת מקסיקו ללודוויג גוטמן, מיסד המשחקים הפראלימפיים ונשיא הוועד הבינלאומי לספורט פראלימפי, שבגלל קשיים טכניים ובעיות תקציב היא לא תוכל לקיים את האירוע.
לשקם את הגוף הפצוע ואת נפש האדם
פרופסור לודוויג גוטמן היה נוירולוג יהודי גרמני, שייסד את "סטוק מנדוויל", בית חולים לפצועי מלחמת העולם השנייה באנגליה. גוטמן האמין שבאמצעות ספורט ושיקום הגוף הפצוע ניתן לשקם גם את נפש האדם. ב-1948 הוא ייסד תחרות ספורט שנתית לפגועי עמוד שדרה. שנה אחר כך הוא גם ביקר בישראל ועזר בשיקום פצועי מלחמת העצמאות ונכי צה"ל.
התחרות של "סטוק מנדוויל" הפכה למסורת וב-1960 היא התקיימה ברומא מיד לאחר המשחקים האולימפיים, שהתקיימו בעיר, באותו קיץ. המשחקים ברומא נחשבים למשחקים הפראלימפים הראשונים.
כשפרופסור גוטמן הודיע לנציגי המדינות, שהיו אמורות להשתתף במשחקים הפראלימפים במקסיקו, שהמדינה לא יכולה לארח אותם, הנציג הישראלי, גרשון הוברמן, הציע שישראל תארח את האירוע. למרות שרק כמה חודשים קודם לכן ישראל הייתה עסוקה במלחמת ששת הימים ולמרות שלא היו מתקנים מונגשים לספורטאים נכים, ההצעה התקבלה.
ראשי המדינה נרתמו למשימה ותשעה חודשיים אחר כך, בארבעה בנובמבר 1968 התקיים בירושלים טקס הפתיחה של המשחקים הפראלימפים בהשתתפות 750 ספורטאיות וספורטאים מ-29 מדינות. פי שניים יותר משתתפים מהמשחקים הפראלימפיים בטוקיו 1964.
עם כל הכבוד לספורט ולאירוח אירוע ספורט בינלאומי, הכותרות הראשיות של עיתון 'דבר' ביום הפתיחה של המשחקים הפראלימפיים היו על "הניסיונות להגיע להסדר שלום עם מצרים", על "האזהרות לירדן מפני התוצאות הצפויות אם ימשכו ההפגזות משטחה" ועל "שביתת מסחר במזרח ירושלים".
הידיעה על פתיחת המשחקים הפראלימפיים בירושלים נדחקה למדור הספורט, אי שם בעמוד השביעי בעיתון. גם בתוך מדור הספורט הכותרת הראשית עסקה בכלל בהגרלת גביע המדינה בכדורסל ורק לצידה הכותרת: "היום בבירה – פתיחת אולימפיאדת הנכים".
יגאל אלון, סגן ראש הממשלה ושר הקליטה, הוציא לדרך את המשחקים בטקס הפתיחה החגיגי שהתקיים בגבעת רם בירושלים לעיני כ-10,000 צופים. המשחקים עצמם התקיימו בכלל ברמת גן. כפר המכביה עבר שיפוץ: נוספה מעלית, פתחי הדלתות הורחבו כדי שכיסאות הגלגלים יוכלו להיכנס דרכם והכפר הונגש לנכים והוא למעשה שימש ככפר האולימפי ואירח את הספורטאים.
באצטדיון רמת גן התקיימו תחרויות האתלטיקה. מרכז ספיבק ברמת גן אירח את תחרויות הרמת משקולות, כדורת דשא, חץ וקשת, כדורסל, סיף בכיסאות גלגלים ושחייה. באולם שבט צופי רמת גן: התקיימו תחרויות הסנוקר. ובאולם הספורט הישן של בית הספר אוהל שם ברמת גן התקיימו תחרויות הטניס שולחן.
במדליית הזהב הראשונה של המשחקים זכתה שושנה שרעבי בתחרות הסייף. מאוחר יותר היא הוסיפה עוד שתי מדליות באתלטיקה ועוד מדליה אחת מזהב בכדורסל. ציפי רובין זכתה בחמש מדליות זהב ועוד שתי מדליות כסף. במרוץ כסאות גלגלים למרחק של 60 מטר לנשים ישראל השלימה פודיום מושלם, כשבתיה משעני זוכה בזהב, נאורה אבן זהב זוכה בכסף וגאולה סירי בארד.
ואולי הישג השיא של הישראלים הייתה מדליית הזהב הכפולה, גם נשים וגם בגברים, בכדורסל בכיסאות גלגלים. בסה"כ ישראל סיימה את המשחקים במקום השלישי בטבלת המדליות עם 62 מדליות, 18 מהן מזהב.
"להעביר את שליחות השלום של ישראל אל העולם הערבי והעולם כולו"
אחרי עשרה ימים של תחרות התקיים טקס הסיום בגני התערוכה בתל אביב. פרופ' גוטמן בירך את ישראל ומארגני המשחקים "על מבצע מורכב והרצון הטוב של הישראלים" יגאל אלון נעל את הטקס וקרא לספורטאים "להעביר את שליחות השלום של ישראל אל העולם הערבי והעולם כולו", בתקווה שבמשחקים הבאים בישראל ישתתפו גם מדינות שכנות.
הרבה דברים השתנו ב-56 השנים שחלפו: החזון של פרופסור גוטמן התממש וטיפול באמצעות ספורט הפך להיות כלי מרכזי בשיקום פיזי ומנטלי. העולם הבין את המשמעות של הספורט בשיקום והמשחקים הפראלימפיים גדלו בצורה משמעותית ובפריז יתחרו מעל 4,000 ספורטאים מ-170 מדינות. 28 מהם במשלחת הישראלית.
ישראל רשמה הצלחות רבות בהיסטוריה של משחקים הפראלימפים ובסך הכל זכתה ב- 384 מדליות מתוכן 129 מדליות מזהב. אלא, שלגבי אירוח אירוע ספורט בינלאומי בישראל, נראה שנצטרך לחכות עוד הרבה שנים.
