שש שעות לאחר יציאתה מתחנת החלל הבינלאומית, חללית ה'סטארליינר' הוצנחה (הלילה) במטווח הטילים וויט סנדס בניו מקסיקו שבארצות הברית. בכך תם הניסיון הראשון של חברת 'בואינג' לערוך משימת חלל הכוללת אסטרונאוטים. קפסולת החלל נחתה בכדור הארץ, ריקה, אך שני טייסי ניסוי הושארו בחלל עד לשנה הבאה – בשל הערכות בנאס"א שחזרתם תהיה מסוכנת מדי בשלב זה.
Touchdown, #Starliner! The uncrewed spacecraft landed at New Mexico's White Sands Space Harbor at 12:01 am ET (0401 UTC) on Saturday, Sept. 7. pic.twitter.com/Q5lITEzATn
— NASA (@NASA) September 7, 2024
כבר חודשים לא ברור מתי יחזרו לכדור הארץ שני האסטרונאוטים בוץ' ווילמור וסוני וויליאמס. משימת החלל יצאה לדרך ביוני האחרון, אחרי שנים של עיכובים, אך עד מהרה עלו קשיים בשל כשלים במדחף ודליפות הליום. המהנדסים התקשו לזהות את מקור הבעיות.
בבואינג טענו שבדיקות מקיפות אישרו שניתן להחזיר את השניים הביתה ב'סטארליינר', אך בנאס"א לא הסכימו. סוכנות החלל האמריקאית הזמינה טיסה מ'SpaceX' של אילון מאסק, שתצא לחלל בסוף אוקטובר ותחזיר אותם רק בפברואר – מה שיגרום לשהיית ווילמור ו-ווילימאס בחלל, שהייתה אמורה להסתכם בשבוע, להימשך יותר משמונה חודשים.
"גם אחרי שהקפסולה נחתה בבטחה, אני חושב שלא לכלול את בוץ וסוני בנסיעה הייתה ההחלטה הנכונה" אמר סטיב סטיץ', מנהל התוכנית המאוישת המסחרית של נאס"א. "כולנו שמחים על הנחיתה המוצלחת, אך יש חלק בכל אחד מאיתנו שמייחל שהכול היה קורה כמתוכנן".
בואינג לא השתתפה בתדרוך התקשורתי של נאס"א, אך שני בכירים בחברה אמרו לעובדים שהם "תומכים בהחלטת נאס"א וגאים בביצועי הצוות והחללית שלנו".
בכירים בנאס"א הדגישו שהסוכנות לא ויתרה על המטרה של תחרות בין שתי חברות פרטיות אמריקאיות על הוצאת משלחות עם אסטרונאוטים. הכוונה היא ש-'SpaceX' ו'בואינג' יטיסו צוותים לסירוגין, פעם בשנה לכל אחת מהחברות. זאת עד להשמדתה של תחנת החלל הבינלאומית המתוכננת ל-2030, שאליה נערכים בארה"ב דרך קידום הקמת תחנות חלל פרטיות.