פרס נובל בכימיה הוענק היום (רביעי) לשלושה מדענים, על תגליותיהם פורצות הדרך בתחום חקר החלבונים, אבני הבניין של החיים. כמו במקרה של פרס נובל לפיזיקה שהוענק לפני ימים ספורים, גם לפרס בכימיה זכו חוקרים שקשורים לתחום הבינה המלאכותית, במקרה זה: חיזוי מבנה של חלבונים, ואף עיצוב חלבונים חדשים.
הפרס הוענק לדיוויד בייקר מאוניברסיטת וושינגטון שבסיטאל בארצות הברית, ולדמיס הסביס וג'ון ג'אמפר, שעובדים ב-Google DeepMind, מעבדת מחקר בריטית-אמריקאית לתחום הבינה המלאכותית, שבסיסה בלונדון. עוד ב-2003 בייקר עיצב סוג חדש של חלבון. מאז, קבוצת המחקר שלו יצרה עוד ועוד סוגי חלבונים יצירתיים, כולל חלבונים שניתן להשתמש בהם כתרופות, כחיסונים, כננו-חומרים וכחיישנים קטנים.
"מספר העיצובים שהם יצרו ופרסמו, והמגוון שלהם, הוא מפעים. נראה שאפשר ליצור כמעט כל סוג מבנה של חלבון עם הטכנולוגיה הזו", אמר פרופ' יוהאן אוקוויסט מוועדת הפרס. החוקרים האחרים, הסביס וג'אמפר, יצרו מודל של בינה מלאכותית שמסוגל לחזות את המבנה של כמעט כל אחד מ-200 מיליון החלבונים שהמדע יודע היום לזהות.
חלבונים מורכבים מרצפים של 20 חומצות אמינו. מרגע שנוצר רצף החומצות בתא מסוים, החלבון מתקפל לצורה התלת מימדית המאפיינת אותו. תוכנת AlphaFold, שפיתחו הסביס וג'אמפר, מסוגלת לחזות את מבנהו המרחבי של החלבון על פי רצף חומצות האמינו שמרכיבות אותו בלבד.
"חלבונים הם המולקולות שמאפשרות את קיום החיים. חלבונים הם אבני הבניין שיוצרות עצמות, עור, שיער ורקמות", אמר ראש ועדת הפרס, פרופ' היינר לינקה. "כדי להבין איך החיים עובדים, צריך קודם כל להבין את סוגי החלבונים השונים".
בייקר אמר שעבודותיהם של הסביס וג'אמפר עם בינה מלאכותית קידמו מאוד את עבודתו. "פריצות הדרך שדמיס וג'ון ביצעו לגבי חיזוי מבנה החלבונים שיקפו עבורנו ביתר שאת את הכוח שיכול להיות לבינה מלאכותית. וזה גרם לנו ליישם שיטות של בינה מלאכותית לגבי עיצוב חלבונים, מה שמאוד שיפר את הכוח והדיוק של העבודה שלנו".
