מחקר מדעי חדש מציג ראיות לכך שצורת ה"דיסק" של גלקסיית שביל החלב קדומה מאוד אפילו ביחס למה שאסטרונומים סברו עד כה – בת יותר מ-13 וחצי מיליארד שנים. הישרדות המבנה במשך זמן כה רב קשורה להיסטוריה ה"שלווה" להפתיע של הגלקסיה, לעומת גלקסיות אחרות.
בגלקסיית שביל החלב יש לפי ההערכות בין 100 ל-400 מיליארד כוכבים (אחד מהם הוא השמש, שסביבה מסתובב כדור הארץ). מיליארדי הכוכבים מסודרים בתבנית של מעין "דיסק" ספירלי. לפי מאמר שפורסם החודש באחד מכתבי העת המדעיים החשובים בעולם, Nature, מבנה הדיסק הבסיסי של שביל החלב התגבש כבר במיליארד השנים הראשונות מאז היווצרות היקום. מאחורי הגילוי עומדת קבוצת אסטרונומים בראשות מאושנג שיאנג מהאקדמיה הסינית למדעים.
את תבנית הדיסק המקורית מכנים החוקרים "פאנגו", על שם אל שיצר את השמיים במיתולוגיה הסינית. לפי המחקר, "פאנגו" היה כנראה "הרכיב הדומיננטי בגלקסיה שלנו בעידן המוקדם שלה".
"פאנגו" היה כדורי יותר, כלומר גבוה יותר ביחס לרוחב, לעומת הצורה הספירלית השטוחה שמאפיינת את הגלקסיה כיום. עם זאת, צורת הדיסק הבסיסית השתמרה, והדבר מעיד על יציבות רבה יחסית במבנה של הגלקסיה. החוקרים הריצו סימולציות של התפתחות גלקסיות דמויות שביל החלב, שלפיהן רק בכשישית מהמקרים תבנית הדיסק הייתה שורדת. זה מראה לדבריהם שלגלקסיה הייתה "היסטוריה שלווה במידה יוצאת דופן", ושההשפעות של תהליכים "טראומטיים" כמו מיזוג גלקסיות היו קטנות יחסית.
המחקר התאפשר בזכות ממצאי טלסקופ החלל גאיה. זהו פרויקט של סוכנות החלל האירופית למיפוי שביל החלב. עד כה התגלו בזכות גאיה המיקום והמהירות של יותר ממיליארד כוכבים, ברמת דיוק גבוהה (הכוונה ב"כוכבים" בהקשר האסטרונומי היא לשמשות, כמו השמש שכדור הארץ מקיף אותה, ולא לכוכבי לכת כמו כדור הארץ עצמו). בזכות עושר המידע הזה, מדענים יכולים לחשוף בפירוט רב בהרבה מבעבר כיצד התפתחה הגלקסיה ואילו תהליכים קרו בה.
