שלושים וחמש אלף ב-2004, לעומת שבעת אלפים בלבד ב-2014. חוקרים מאמינים כי כך התדלדלה אוכלוסיית פילי היער האפריקאיים בגבון, קרוב לודאי המדינה בה מרחב המחיה המוגן-כביכול לפילים הגדול בעולם. ידיעה מפורטת בנושא זה התפרסמה השבוע בכתב העת הנודע סיינס (מדע).

שמורת הטבע לפילים האפריקאיים בגבון כוללת כ-10,000 קמ"ר. חלק זה של העולם, בשטחו של הנגב כמעט, אמור היה לשמש מפלט, קיר של ברזל אם תרצו, להגנה על הפילים הנרדפים בשל השנהב שבחטיהם. ידו של האדם משגת הפילים גם שם, כך אומרים חוקרים.

"עלינו להבין," אמרה לסיינס חוקרת החיות פיליס לי, "כי הסכנה לפילים לא תחלוף כל עוד "הזכות" לסחר בשנהב לא תשלל בכל המדינות".

החוקרים סקרו את אוכלוסיית הפילים בשמורת מינקבה שבגבון, באמצעות חקר ערימות הגללים שמותירות להקות הפילים המשוטטות. לפי המחקר, שנערך בנתיבים אותם מפלסים הפילים ביער האפריקאי העבות, ונעשה בצורה מקבילה ב-2004 וב-2014, מספר הפילים בשמורה, מתמעט והולך, וכ-80% מהאוכלוסייה, כ-25,000 פילים, נהרגו או נרצחו. "ואם בחלק הזה של העולם, במבצרם של הפילים, פוגעים בהם, יש להכיר בכך כי תמה ההגנה שניתן להעניק להם", אמר לסיינס ג'ורג' ויאטמר מאוניברסיטת קולרדו.

כאמור, הסיבה להריגת הפילים היא הסחר בשנהב. החשודה המידית בהרג הפילים, יש יאמרו הודאית, היא קמרון הסמוכה לגבון, הידועה כמקור לסחר בחטי פילים.

בעולם החלה לחלחל ההבנה כי יש לעצור את סחר השנהב ולהגן על הפילים. את התקוות לשינוי המגמה העולמית בנושא זה תולים פעילי סביבה וטבע דווקא בסין, אשר הודיעה לאחרונה כי תאסור את סחר השנהב בתחומה, וממנה. מספר מדינות עדיין מאפשרות סחר זה באופן חוקי, ומניעות הסחר העולמי.

אוכלוסית פילי היער האפריקאיים מתדלדלת לא רק בגבון, ולמעשה התופעה אופיינית לאפריקה כולה, למרבה הצער. אך החוקרים מאוכזבים במיוחד בשל ממצאי הסקר בגבון, כיוון שההערכה המקובלת עד כה הייתה ששם הפילים מוגנים. ידוע זה מכבר כי הפילים הם מין אינטיליגנטי, בעל יכולות חברתיות ורגשיות נדירות לעולם החי. הפילים עשויים לחיות שנים רבות, בממוצע 70 שנים, עשויים לגדול לגובה של 4 מ', משקל גופם כ-5 טון, ואורך אוזניהם עד 120 ס"מ.