נבחרת ישראל בכדוריד העפילה לפלייאוף מוקדמות אליפות העולם, לאחר שניצחה את נבחרות פינלנד ואסטוניה. שוערת הנבחרת גאיה בן זיקרי הצטיינה בשני המשחקים והובילה את הנבחרת לראשונה בתולדותיה למשחקי הפלייאוף שיתקיימו באפריל. "כשניצחנו את פינלנד, אני חושבת שזאת הייתה ההתרגשות הכי מטורפת שהייתה לי", אומרת בן זיקרי ל'דבר'. "התחושה הייתה פשוט מדהימה".

בן זיקרי אוהבת לעשות היסטוריה. הקיץ היא הפכה לשוערת הישראלית הראשונה אי פעם שיוצאת לקריירה באחת הליגות באירופה, כאשר חתמה במדי ואגס בולטפלג מהליגה הבכירה באיי פארו. מתחילת העונה היא נהנית מהתפתחות אישית כספורטאית, באווירת הכדוריד הסקנדינבית בעלת שורשים עמוקים למעצמת הכדוריד דנמרק.

"איי פארו שייכת לדנמרק ודנמרק היא מעצמת כדוריד, אם לא הכי גדולה בעולם (נבחרת הגברים היא האלופה האולימפית והנשים הן מדליסטיות הארד). הם המציאו את הכדוריד וכל התרבות פה שואבת מדנמרק. רוב השחקניות פה שיחקו בדנמרק בשלב מסוים בחייהן. זאת התרבות הסקנדינבית בכדוריד וזה משהו שמאוד רציתי ללמוד ממנו".

החלום לפרוץ את הדרך ולהיות השוערת הראשונה שמשחקת באחת הליגות באירופה החל בגיל 15 בלבד, כאשר ייצגה את ישראל בטורנירים בינלאומיים במדי נבחרת הנערות. "תמיד רציתי להיות חלק מזה, הייתי עובדת עם המאמנת דוינה קופץ׳ שגידלה אותי מהיום הראשון שהגעתי לנבחרות ולימדה אותי הכול". לפני ארבע שנים החליטה לעשות צעד נוסף בהגשמת החלום והחלה לעבוד בצורה אינטנסיבית על היכולות הפיזיות שלה עם המאמן אלחנן ביטן.

ההצעה לעבור לליגה באיי פארו הגיעה בעקבות סרטון ביצועים שהכינה בן זיקרי בעצמה ושלחה לסוכני שחקניות. "בשנה שעברה שיחקתי במדי הנבחרת נגד אוקראינה, סלובקיה וגרמניה. מקטעי הווידאו במשחקים האלה הכנתי קליפ של הביצועים שלי".

בזכות סרטון הביצועים במדי הנבחרת זכתה בן זיקרי להצעות מאירופה, והלב שלה בחר להצפין יותר מ-6,000 ק"מ מישראל עד קבוצת האיים בצפון האוקיינוס האטלנטי. "הרגשתי שמשהו בהצעה שלהם נכון לי מההתחלה. הכול קרה נורא מהר. הייתה לי התלבטות קשה, כי פחדתי, זה באמת רחוק. ונגיד אם עכשיו רוצים לבוא לבקר פה, זה בלתי אפשרי. אבל זה נראה לי כמו חוויה של פעם בחיים".

איי פארו מורכבת מ-18 איים הנמצאים בין סקוטלנד, איסלנד ונורווגיה, שייכים לדנמרק ונהנים מאוטונומיה שלטונית בענייני פנים. ברצועת האיים חיים כ-55 אלף איש בעיירות קטנות עם נוף ציורי. בן זיקרי חיה בעיירה וגו, שבה מתגוררים כ-1,300 איש, ונמצאת באי הכי דרומי של איי פארו, סוד'ורוי.

"זה מקום מאוד מיוחד, הכי אותנטי שיש. העיירה מרוחקת מהמרכז והתיירות. זה בעצם האי היחידי שמנותק מכל איי פארו. כדי להגיע למרכז או למשחקים, אני צריכה לקחת מעבורת. זה לא כל כך נגיש. ואם יש פתאום סופה, אז יתבטל המשחק, כי אין לנו איך להגיע אליו.

"זאת עיירה קטנה, יש פה בערך שני סופרים ואני בדרך כלל מסתדרת, אבל יש דברים שאני חייבת בשבילם לנסוע במעבורת לאי המרכזי יותר. עשיתי את זה כמה פעמים. זה לא כזה נורא. זה לשוט שעתיים ורבע לכיוון. אבל זה לא פשוט, כי זה לתכנן יום שלם של לשוט ולחזור".

תרבות הכדוריד העמוקה הפכה את המועדון שכולל קבוצת גברים וקבוצת נשים לחלק מרכזי מחיי הקהילה של העיירה. "בכל פעם שיש משחק כל האנשים מהעיירה מגיעים, צועקים ומשתוללים. יוצרים אווירה מדהימה ומטורפת. רואים פה עד כמה לענף הכדוריד יש מקום מאוד מרכזי ומשמעותי בתרבות שלהם".

בן זיקרי השתלבה במהרה במועדון ונהנית מתמיכה בתקופה הקשה והמורכבת עבור ישראלים. "האנשים במועדון מקסימים, הם קיבלו אותי מדהים. כל דבר שביקשתי הם ישר באו לעזור לי. הופתעתי לגלות כמה האנשים במועדון בעד ישראל. למשל כאשר הייתה מתקפת טילים מאיראן כולם מייד שאלו אותי מה איתי ומה עם המשפחה שלי".

בשנה שעברה ואגס בולטפלג הייתה בתחתית הליגה הבכירה. השנה הקבוצה עשתה חריש עמוק בסגל, הביאה את בן זיקרי לשער, צירפה שחקנית זרה מגרמניה, מאמן פורטוגלי והחליפה את רוב הסגל בשחקניות צעירות יותר. "בהתחלה היה קשה, כי צריך פתאום להכיר את כל הקבוצה, אבל ממשחק למשחק אנחנו משתפרות וכבר אפשר לראות את ההבדל".

"השוערת שלנו לא הייתה טובה, ואז אמרתי 'די, אי אפשר ככה'"

בן זיקרי בת ה-23 גדלה בעיר הכדוריד חולון. את צעדיה הראשונים בענף עשתה בבית הספר היסודי. "כשהייתי קטנה הייתי רואה את הבנות הגדולות יותר ואומרת לעצמי 'וואי, אני רוצה להיות כמוהן, זה מה שאני רוצה לעשות'. הייתי בעוד ענפי ספורט, אבל תמיד הכי אהבתי את הכדוריד". בחטיבת הביניים הצטרפה לכיתת ספורט שהייתה מורכבת בעיקר משחקניות כדוריד והתמסרה: "זאת מסגרת ששאבה אותי פנימה לתוך הענף".

בתחילת דרכה סירבה לשחק בעמדת השוערת. "האמת שביסודי תמיד היו שמים אותי בשער ושנאתי את זה. תמיד הייתי אומרת שאני לא רוצה. ואז בכיתה ז', כשעברנו לליגה, שאלו מי שוערת. אמרתי 'אני לא שוערת ולא הייתי שוערת'". השינוי התרחש שנה מאוחר יותר. "השוערת של הקבוצה שלי לא הייתה טובה, ואז אמרתי 'די, אי אפשר ככה'. ואז נכנסתי לשער ותוך חודש כבר שלחו אותי לנבחרת הנערות של ישראל".

בן זיקרי הייתה הליגיונרית היחידה של הנבחרת בטורניר מוקדמות אליפות העולם בפינלנד. בגלל המרחק שוערת הנבחרת לא הייתה חלק מההכנות שעשתה שאר הנבחרת בארץ, ועשתה את ההכנה לטורניר לבדה בביתה. "מאמן הנבחרת גלעד מאור שלח לנו כל מיני סרטונים ומשחקים לראות. ישבתי והתכוננתי. למדתי את שתי הנבחרות האלה".

המשחק הראשון בטורניר המשולש נגמר בתיקו מפתיע בין פינלנד ואסטוניה. ישראל פגשה למוחרת את אסטוניה ופתחה במחצית הראשונה פער של שמונה שערים. "הגענו למשחק ופתאום הדברים הלכו בקלות ולאט לאט פתחנו אליהן פער. אפילו אנחנו לרגע אמרנו לעצמנו 'וואו', וזו הייתה הרגשה מטורפת, כי ידענו שאם אנחנו מפסידות אז נגמר, אין לנו סיכוי יותר לעלות לשלב הבא".

ישראל ניצחה 22:29 את אסטוניה ובן זיקרי נבחרה לשחקנית המצטיינת במשחק. לישראל לא היה זמן לחגוג את הניצחון, כי כבר למוחרת התמודדה מול המארחת, והנבחרת החזקה יותר על הנייר, פינלנד. בן זיקרי חששה מנפילת המתח והעייפות בנבחרת יום אחרי הניצחון הגדול. "סיימתי להתכונן למשחק וללמוד את השחקניות של פינלנד רק ב-23:30. חששתי שנגיע עייפות למשחק עם אופוריה ואחרי ירידת מתח".

המשחק נפתח בצורה שקולה עם יתרון קטן לזכות נבחרת ישראל. במחצית השנייה ישראל העלתה הילוך בדרך לניצחון 18:26 על פינלנד והבטחת המקום בפלייאוף מוקדמות אליפות העולם 2025 שייערך בגרמניה ובהולנד. "ההגנה הייתה מדהימה בשני המשחקים. כולנו נלחמנו, ובאמת נתנו את הלב על המגרש". ישראל תוגרל ב-14 בדצמבר מול היריבה על הכרטיס בצמד משחקים שיתקיימו באפריל.

מהן בעינייך נקודות החוזק של הנבחרת הזאת?
"החוצפה הישראלית, האטרף שבאנו איתו והלב הגדול של הקבוצה. זה מאוד הורגש בהגנה, כי בהגנה זה פשוט להילחם לאורך כל המשחק. במהלך המשחקים חשבתי לעצמי 'איזה כיף שזאת ההגנה שלי!' הם פשוט עשו לי את החיים לקלים יותר".

מה המטרות שלך העונה?
"קודם כול המטרה שלי עם הקבוצה היא לעלות לפלייאוף. מבחינת עצמי, המטרה הכי גדולה שלי הייתה פשוט לראות שיפור במשחק שלי, וכרגע אני לאט לאט רואה את זה. ההתאקלמות פה לא הייתה לי קלה ועשיתי את זה עם עבודה מאוד קשה. בעקבות המעבר לאיי פארו, אני רואה את השיפור ביכולות שלי ובביטחון שלי בשער. הדבר הכי חשוב לי הוא לראות שאני נהנית ממה שאני עושה, ושאני מנהלת אורח חיים יותר מקצועני".