המתעמלת ליהיא רז פתחה בצורה נהדרת את העונה עם זכייה במדליית הכסף בתרגיל הקרקע בגביע העולם בקוטבוס, גרמניה. "ידעתי שיש לי סיכוי טוב למדליה. שמרתי על רוגע, באתי לעשות את התרגיל שאני יודעת לעשות ולהנות מהרגע. ההופעה בגמר היא כמו מופע – מציגים אותנו אחת אחת, ויש הרבה יותר קהל ביציעים. עשיתי תרגיל טוב, וזה כיף מבחינתי להתחיל את השנה עם זכייה במדליה", אמרה רז.
בשלב המוקדמות הציגה רז יכולת טובה והעפילה לשני גמרים – במכשיר המקבילים ובמכשיר החזק שלה, הקרקע. בגמר המקבילים היא סיימה במקום השביעי, ואילו בקרקע זכתה בכסף. "הרגשתי טוב במוקדמות ונהניתי לאורך כל התחרות. מבחינתי המטרה שהגעתי איתה הייתה פשוט לחזור להתחרות, כי לא התחריתי מאז המשחקים האולימפיים בפריז. רציתי לחזור להרגיש את הלחץ הזה של תחרות ולהשתפשף לקראת התחרויות הבאות", סיפרה.
ניו יורק, טוקיו, פריז
האווירה המתוחה של השבועות האחרונים בארץ הגיעה גם לתחרות בגרמניה. אף שגרמניה נחשבת למדינה אוהדת לישראל, כאשר עלתה רז על המזרן היא שמעה קריאות בוז מהקהל. "היו קצת קריאות בוז, וזה חלק מהעניין", אמרה רז, שכבר התרגלה ליחס עוין. "גם באולימפיאדה בפריז היה, ואני כבר מכירה את זה. מבחינתי, זה רק נותן לי עוד יותר מוטיבציה להראות לכולם שאני הכי חזקה והכי טובה שיש".
במקביל לתחרות בגרמניה, ישראל חוותה ימים קשים עם החזרת גופות ושחרור חטופים, והאווירה השפיעה גם על המשלחת הישראלית. "היו לנו ימים קשים גם בזמן התחרות, עם כל מה שקרה במקביל בארץ. עקבתי אחרי החדשות וזה היה נורא קשה. כשהגעתי לאולם הצלחתי לשים את הכל בצד, כי ידעתי שאחרת לא אצליח להתחרות כמו שצריך ולהביא גאווה למדינה שלנו. היה לי חשוב להראות דרך ההתעמלות שלי כמה שאנחנו עדיין חזקים ולעשות את הביצועים הכי טובים שלי".
רז, בת 21, נולדה בניו יורק ועלתה לישראל בגיל חמישה חודשים. בגיל חמש החלה להתעמל תחת המאמנת מורן קלפנר בא.ס. רמת השרון. הפריצה שלה הגיעה באליפות אירופה 2020 בטורקיה, שם הפכה למתעמלת המכשירים הישראלית הראשונה שזוכה במדליה באליפות אירופה לנשים, עם זכייה בארד בתרגיל הקרקע.
בגיל 17 השתתפה במשחקים האולימפיים בטוקיו. באוקטובר 2023, במהלך מוקדמות אליפות העולם בבלגיה, הבטיחה את מקומה במשחקים האולימפיים בפריז 2024, לאחר שסיימה בין 14 הראשונות שזכו בכרטיס אישי. "הייתי מאוד מאושרת. זאת הייתה המטרה הכי גדולה שלי ועבדתי נורא קשה בשבילה", אמרה רז. "עברתי שנה לא קלה, כי זו שנה מאוד קריטית – שנה של קריטריון, שבה את צריכה להיות ביכולת שיא. הייתי מאושרת שהצלחתי להשיג את הקריטריון, ואני גאה בעצמי".
לאחר הבטחת הכרטיס לפריז, רז התמקדה בהכנות הפיזיות והמנטליות לקראת הופעתה השנייה בבמה הגדולה של הספורט העולמי. "הגעתי מוכנה לתחרות אחרי חודשים רבים של הכנות קשות ואימונים אינטנסיביים. הייתי כל כולי רק בהתעמלות, ולא היה שום דבר מחוץ לזה".
המשחקים האולימפיים בטוקיו נערכו בשיא מגפת הקורונה, ללא קהל ועם מגבלות רבות. המשחקים בפריז היו חוויה מתקנת עבור הספורטאים, כולל רז. "אולימפיאדה זו חוויה מדהימה", סיפרה. "הכל היה מאוד שונה מטוקיו. ממש נהניתי במשחקים בפריז. זה שונה מכל תחרות אחרת, גם מאליפות העולם. זאת חוויה מיוחדת להיות בכפר האולימפי עם כל הספורטאים המדהימים ולצאת כמשלחת אולימפית שמייצגת את ישראל".
"באותו בית עם הנבחרות הכי חזקות שיש"
במהלך התחרות שובצה רז בבית השני מתוך חמישה בבתים של תחרות המוקדמות, לצד נבחרת ארה"ב, וזכתה להתחרות לצד אחת הכוכבות הגדולות של המשחקים, סימון ביילס. "הייתי באותו הבית עם האמריקאיות, הסיניות והאיטלקיות, אלו הנבחרות הכי חזקות שיש. הקהל היה מטורף והאווירה הייתה מדהימה. זו הייתה חוויה להיכנס לאולם, לראות ולשמוע את הקהל".
אחד ההבדלים המשמעותיים עבור רז בין טוקיו לפריז היה נוכחות משפחתה ביציעים. "כל המשפחה שלי הגיעה לפריז, בניגוד לטוקיו. אני נכנסתי לאולם, ופתאום אני רואה את אחותי, בן דודי, את ההורים שלי, סבא וסבתא – כולם מפוזרים בכל האולם, מעודדים אותי". במוקדמות הקרב-רב קיבלה רז 51.632 נקודות וסיימה במקום ה-25, בפער של 0.066 נקודות בלבד מהמקום ה-24 שמוביל לגמר. "עשיתי תחרות מעולה, הכי טובה שלי עד היום. הגעתי יותר בוגרת ומנוסה לפריז. הוכחתי שאני שייכת לרמה הזאת של התחרות".
רז הייתה הרזרבה הראשונה לגמר ונאלצה להמתין ולראות אם תזכה להשתתף, אך בסופו של דבר לא נכנסה. "הייתי צריכה להמשיך להתאמן עוד כמה ימים. הרזרבה מגיעה לתחרות הגמר עם השיער והתלבושת, ומוכנה לגמרי להתחרות. בסוף לא נכנסתי, וזה היה מאכזב, אבל אני עדיין מרוצה מההופעה שלי בפריז".
לאחר המשחקים יצאה רז לחודש של מנוחה. "אחרי פריז חייבים לקחת אוויר לנשימה, אז לקחתי קצת חופש, טסתי לחו"ל ולא התאמנתי בערך חודש. היה קשה לחזור, כי הגוף לא זז באותה אינטנסיביות. לקח לי חודשיים וחצי לחזור לעצמי, וזו תקופה קשה. אבל הנה, הייתה לי פתיחה טובה לעונה".
כעת פונה רז לסייקל האולימפי השלישי שלה, כאשר הפעם צפויה להתחרות עם נבחרת ישראל בהתעמלות מכשירים. "אנחנו מתאמנות יחד פעם בחודש עם עזרה ממאמן הונגרי ומאמנת הנבחרת מיה שני. הרוב בנות 17 – הן צעירות ממני, חזקות ויש להן עתיד. אנחנו נצא השנה לתחרויות קבוצתיות, ואני מקווה שנראה שיפור והתפתחות".
רז, המבוגרת והניסיון בנבחרת, רואה עצמה כמנטורית: "אני מנסה לעזור להן מטעויות שאני עשיתי ולהעביר להן מה שלמדתי בדרך". בהמשך השנה תתחרה רז באליפות אירופה, שהועברה מתל אביב לגרמניה, ובאליפות העולם באינדונזיה. "אני מקווה שנמשיך להתקדם ושנראה עלייה בהתעמלות המכשירים לנשים בישראל".
