תחקיר שפורסם ב"ניו יורק טיימס" חושף כי 41 מהחטופים שנלקחו לעזה ב-7 באוקטובר 2023 נהרגו במהלך מלחמת חרבות ברזל. הכתבה, שעליה חתום גם העיתונאי הישראלי רונן ברגמן ופרטיה הובאו בעברית ב-ynet, מתבססת על תחקירי צה"ל, ניתוח פורנזי ועדויות של בכירים ישראלים וקרובי משפחה.
לפי הממצאים, שבעה חטופים נורו למוות על ידי שוביהם כאשר כוחות צה"ל התקרבו אליהם, ארבעה חטופים נוספים נהרגו בתקיפות אוויריות ישראליות, ושלושה – אלון שמריז, סאמר אל-טלאלקה ויותם חיים – נהרגו בדצמבר 2023 על ידי חיילי צה"ל שזיהו אותם בטעות כפעילי חמאס. חטוף נוסף, סהר ברוך, נהרג בחילופי אש במהלך ניסיון חילוץ כושל. נסיבות מותם של 26 חטופים נוספים אינן חד-משמעיות.
חיסול סינוואר קיבל עדיפות
הפרסום מצביע על כך שצה"ל ביצע פעולות צבאיות משמעותיות למרות החשש לנוכחות חטופים באזורי התקיפה. בסוף אוגוסט 2024, כוח קומנדו ישראלי פעל בדרום עזה בניסיון לחסל את מנהיג חמאס, יחיא סינוואר, זאת למרות ההערכה שחטופים ישראלים מוחזקים במנהרות בסביבה. ב-31 באוגוסט נמצאו במנהרה גופותיהם של שישה חטופים – הרש גולדברג-פולין, אורי דנינו, עדן ירושלמי, אלכס לובנוב, אלמוג סרוסי וכרמל גת – שנורו ונהרגו בידי שוביהם.
ארבעה בכירים במערכת הביטחון אמרו כי חיסול סינוואר קיבל עדיפות גבוהה, למרות שידוע כי חמאס הורה לרוצח חטופים אם כוחות ישראליים יתקרבו אליהם. בסופו של דבר, סינוואר חוסל רק באוקטובר 2024, בהיתקלות מקרית עם כוח צה"ל.
התחקיר גם חושף כי צה"ל ידע כבר במרץ 2024 כי החיילים רון שרמן, ניק בייזר ואליה טולדנו נהרגו כתוצאה מחנק לאחר תקיפה אווירית על מרכז פיקוד תת-קרקעי של חמאס בנובמבר 2023 – אך לא עדכן את משפחותיהם במשך חודשים. מעיין שרמן, אימו של רון שרמן ז"ל, פתחה במסע ציבורי כדי להפעיל לחץ על צה"ל להודות באחריותו למותם. בספטמבר 2024, הודה צה"ל כי החטופים נהרגו בתקיפה ישראלית, אך לא פירט את הסיבה המדויקת למותם.
ישראל מגבשת תוכנית להגברת הלחץ על חמאס
על רקע הדיווחים על הרג החטופים, פורסם ב"וול סטריט ג'ורנל" כי ישראל מתכננת סדרת צעדים להגברת הלחץ על חמאס, שעלולים להוביל לחידוש הלחימה ברצועת עזה. לפי הדיווח, התוכנית כוללת חסימת אספקה לרצועה, ניתוק חשמל ומים, והגברת התקיפות האוויריות והפשיטות הטקטיות. אם צעדים אלה ייכשלו, ייתכן שישראל תפלוש מחדש לעזה עם כוח צבאי גדול בהרבה מזה שפרסה עד כה.
חסימת האספקה לרצועת עזה עלולה להוביל להחמרה נוספת במשבר ההומניטרי החריף הקיים. אלפי פלסטינים שנמלטו מצפון הרצועה בתקופת הפסקת האש חזרו לבתיהם, אך ייתכן כי ישראל תפעל שוב לפינויים במידה והלחימה תתחדש. ארגוני זכויות אדם מזהירים כי החרפת הצעדים עלולה להוביל להשלכות קשות על האוכלוסייה האזרחית בעזה.
כעת, הלחץ על ישראל ועל חמאס הולך וגובר למצוא פתרון למשבר החטופים, אך ההסלמה האפשרית בלחימה עשויה להקשות על כך. גורמים סבורים כי מהלך ישראלי נרחב בעזה עשוי להוביל לעימותים נוספים ולסכן חטופים שעדיין מוחזקים ברצועה. בינתיים, 59 חטופים עדיין מוחזקים בעזה, וישראל מעריכה כי לפחות 25 מהם בחיים.
