חינוך חינם לגיל הרך מביא לשיפור משמעותי בהישגים הלימודיים ובמצב החברתי בבגרות – כך עולה ממחקר חדש של בנק ישראל שפורסם בראשון השבוע. המחקר בחן את השפעות יישום חוק חינוך חובה לגילים 3-4 בקרב יישובים ערביים עם דירוג כלכלי-חברתי נמוך. החוקרים מצאו שיישום החוק שיפר את הישגי התלמידים ביסודי, חטיבת ביניים ותיכון, והעלה את שיעורי ההרשמה למוסדות השכלה על-תיכוניים. החוק גם הפחית עבריינות נוער בקרב בנים ונישואים בגיל צעיר בקרב בנות.
חינוך חינם לגילי לידה עד 3 הוא עוד אחת מהבטחות הבחירות של ראש הממשלה בנימין נתניהו שנשכחו בסערות הרפורמה המשפטית והמלחמה. ההבטחה שלא קוימה נועדה לתת מענה לסוגית יוקר המחייה, אך המחקר מראה שהפרתה מזיקה גם לחינוך בישראל, בייחוד בקרב משפחות מרקע חלש.
את המחקר ביצעו אלעד דה-מלאך ממחלקת המחקר של בנק ישראל ואנליה שלוסר מאוניברסיטת תל-אביב. הם זיהו שהחלת החוק העלתה באופן מיידי וחד את הרישום לגני ילדים ציבוריים וכן את זמינות הגנים. לפני החלת החוק ב-1999 ו-2000, שיעור ההרשמה ביישובים המטופלים בגיל 3 ו-4 עמד על כ-20%, ותוך שנתיים מיישומו הוא זינק ליותר מ-90%. בקבוצת יישובים ערביים להשוואה, השיעור גדל אך רק ל-40%. הפער מצביע על כוחו של החוק, שלפי החוקרים הביא לגידול חד בזמינות הגנים הציבוריים שנמצאו במחסור.
החוקרים ניצלו אקראיות בהחלת החוק בין היישובים הערביים השונים כדי לבודד את השפעותיו ולנתח אותן. כך יצרו החוקרים השוואה בין יישובים מטופלים, כלומר כאלו שהחוק יושם בהם, ליישובי השוואה, בעלי רקע דומה. חוק חינוך חינם יושם באופן מלא ב-2015, אך ביישובים בעלי דירוג חברתי-כלכלי נמוך, שרובם ערביים, הוא יושם באופן חלקי כבר ב-1999.
הניתוח הראה שיישום החוק העלה את הסיכוי לסיים תיכון מ-80% ל-83%, ואת שיעור הנבחנים בבחינות הבגרות מ-74% ל-78%, כשההשפעה על בנים משמעותית יותר. הסיכוי להשגת תעודת בגרות עלה מ-39% ל-43%, ולהשגת תעודת בגרות העומדת בדרישות הסף האקדמיות מ-32% ל-35% – בשני המקרים מדובר בעלייה של 11%.
ההשתתפות בחינוך טרום-חובה השפיעה גם על הישגים על-תיכוניים. המחקר מצא השפעה חיובית על שיעור הנבחנים בפסיכומטרי ועל הציונים שלהם בבחינה. בהתאם, ההסתברות ללימודים במוסד השכלה על-תיכוני גדלו אף הם. הסיכוי ללימודים על-תיכוניים עלה מממוצע של 34% ל-39%, גידול של יותר מ-15%. השפעה חיובית נמצאה על לימודים בכל סוגי המוסדות העל-תיכוניים: אוניברסיטאות, מכללות, מכללות להוראה ומוסדות על-תיכוניים שאינם אקדמיים.
השיפור בהישגים מלווה בתוצאות חיוביות גם בתחומים אחרים. הסיכוי לעבריינות בקרב בנים פחת ביישובים שבהם החוק הוחל. בתחום זה לא נמצאה השפעה על בנות, אך נמצאה השפעה על נישואים בגיל צעיר. נשים ערביות מתחתנות בממוצע בגיל צעיר יותר (23) בהשוואה לנשים יהודיות (26) ונשים ב-OECD (30). המחקר מראה שהחוק הפחית נישואים בגיל צעיר (בגילאי 18-21) בקרב ערביות, תוצאה חיובית בהקשר של רכישת השכלה, שכן נישואים בגיל צעיר מקושרים לשיעורי לימודים נמוכים יותר בהשכלה גבוהה.
המסקנה המרכזית של המחקר היא שחינוך חינם בגילאי טרום-חובה משפר את ההישגים הלימודיים במיוחד בקרב אוכלוסיות מרקע חברתי-כלכלי חלש. המסקנה הזו מעניינת במיוחד נוכח אותה הבטחת הבחירות של נתניהו, שמעולם לא הוגשמה, בדבר החלת חינוך חינם לגילאי לידה עד 3.
