השחיינית האולימפית לאה פולונסקי, 22, הגיעה לאליפות המכללות האחרונה בקריירה שלה במטרה להעפיל לראשונה לגמר במשחה ה-200 יארד מעורב אישי. פולונסקי לא רק השיגה את מטרתה, אלא סיימה את התחרות עם שיא אישי חדש ומדליית ארד היסטורית לשחייה הישראלית. "זאת הייתה תחושה מטורפת, לשבור את השיא האישי שלי ולזכות במדליה", אומרת פולונסקי ל'דבר'. "בכלל לא ידעתי שזאת מדליה היסטורית. אחרי שאמרו לי את זה, זה נתן לי עוד יותר מוטיבציה להמשך הדרך".

הזכייה במדליית הארד לא הייתה רגע של התעלות חד-פעמית, אלא עוד נקודת שיא של תהליך ארוך ומאתגר שעברה בארבע השנים האחרונות. פולונסקי שיפרה את יכולות השחייה שלה, חיזקה את הממד המנטלי, הפכה לאלופת אירופה והגשימה את חלומה להשתתף במשחקים האולימפיים.

אליפות המכללות נערכה בפדרל ווי, וושינגטון. לכל מקצה בתחרות העפילו כ-30 השחייניות הטובות ביותר במכללות הטובות בארה"ב. "יש באליפות אווירה מיוחדת, זה משהו שלא פוגשים בשום תחרות אחרת, רק בתחרות גדולה בארצות הברית".

פולונסקי הגיעה למשחה המוקדמות בידיעה שזאת ההזדמנות האחרונה שלה להעפיל לגמר. היא עצרה את השעון עם שיא אישי חדש של 1:51.91 דקות וסיימה במקום השני. "באתי למוקדמות ופשוט אמרתי לעצמי, אני אלך על זה בכל הכוח, ושחיתי נורא מהר. שברתי את השיא בשנייה וחצי, וזה היה באמת ממש מפתיע. אחרי שסיימתי את המשחה, אמרתי לעצמי 'וואו, לא ציפיתי שאשחה כזה מהר', ושם באמת הבנתי שיש לי סיכוי לזכות במדליה".

במשחה הגמר שובצה פולונסקי בין טורי האסק, האלופה האולימפית ב-100 מ' פרפר, ואלכס וולש, סגנית האלופה האולימפית ב-200 מ' מעורב. "זה תמיד היה חלום שלי לשחות איתן באותו המקצה. אני מעריצה שלהן, ואני תמיד מסתכלת מה הן עושות. אבל אמרתי לעצמי שזה לא הזמן להיות מעריצה שלהן. אני שם כי מגיע לי להיות שם. אני באה להתחרות, ואני אתייחס אליהן כמו לכל מתחרה אחרת, ואני פשוט אעשה את זה הכי טוב שאני יכולה".

במשחה הגמר המשיכה פולונסקי אם היכולת הנפלאה שלה ושברה פעם נוספת את השיא האישי שלה בדרך למדליית הארד, וסיימה עם תוצאה של של 1:51.51 דקות. השחיינית הישראלית נתנה פייט לאורך המקצה לשתי המדליסטיות האולימפיות, שסיימו לפניה: האסק זכתה בזהב ו-וולש בכסף.

פולונסקי המאושרת הצליחה לחוות סיום מרגש לקריירת המכללות שלה וסיכמה את החוויה בסיום המשחה. "זו הרגשה שאי אפשר לתאר במילים, זאת הייתה המטרה שלי בארבע השנים האחרונות ואני שמחה שיצא לי לעשות את זה בשנה האחרונה. זה היה משחה ממש מרגש, לשחות בין שתי מדליסטיות אולימפיות, חלום שמתגשם – והיה כיף להילחם איתן ועם כל שאר הבנות במקצה. החברים והמאמנים ממש שמחו וקפצו עליי ישר כשסיימתי את המשחה, והמשפחה הייתה עם דמעות בקהל".

בהמשך התחרות פולונסקי עלתה פעם נוספת למקצה הגמר, הפעם במשחה 200 מטר יארד חתירה שבו סיימה במקום הרביעי, נגיעה ממדליה נוספת. "המשכתי להתחרות בכל הכוח, זה משחה יותר צפוף, וזה פשוט היה ללכת על הכול".

"הכוכבים הסתדרו לי"

פולונסקי נולדה וגדלה בחיפה, החלה לשחות בגיל 3 וכבר בגיל 6 הצטרפה למועדון מכבי חיפה. לצידה מתאמן ושוחה במועדון ובנבחרת אחיה הגדול ממנה בשנה, רון פולונסקי. היא בלטה מגיל צעיר במשחה החזק שלה, 200 מטר מעורב אישי. ב-2017 היא פרצה בזירה הבינלאומית עם שתי מדליות כסף ב-200 מטר מעורב אישי ו-100*4 שליחים מעורב בפסטיבל האירופי לנוער בהונגריה. שנתיים מאוחר יותר היא המשיכה להרשים עם זכייה במדליית הארד ב-200 מטר מעורב אישי באליפות אירופה לנערות ברוסיה.

לפני ארבע שנים היא עשתה את המעבר לאוניברסיטת קאל ברקלי בקליפורניה. פולונסקי הגיעה לארה"ב בתקופה אישית וספורטיבית קשה, לאחר שהחמיצה את הקריטריון למשחקים בטוקיו 2020. "בתשע מאיות בלבד", היא אומרת. "הייתי אז במקום קשוח מנטלית, אבל אז באתי לקולג' ואמרתי לעצמי שאני הולכת לפתוח דף חדש. בהתחלה זה היה קשה ממש, כי זאת שפה חדשה, אנשים חדשים, הכול חדש ורחוק מהבית".

אבל פולונסקי לא נשברה. היא המשיכה לעבוד קשה בבריכה ומחוצה לה. המטרה המרכזית שעמדה מול עיניה היא להשיג את הקריטריון למשחקים האולימפיים בפריז 2024. "עם השנים למדתי איך להשתלב בקבוצה. השתפרתי מבחינה מקצועית בכל ארבעת הסגנונות, בזינוק, ביציאות, בפניות, התחזקתי פיזית ומנטלית. עבדתי עם פסיכולוגים ושילבתי את המאמנים בתוך העבודה הזאת, וזה עזר לי להגיעה מוכנה יותר לתחרויות".

רגע האמת של פולונסקי הגיע באליפות אירופה שנערכה בסרביה. זאת הייתה הזדמנות האחרונה שלה לקבוע את הזמן הנדרש בקריטריון האולימפי במשחה 200 מטר מעורב אישי. היא העפילה לגמר והחלה להתכונן למשחה. רגעים מעטים לפני תחילתו החלה סערה בבריכה הפתוחה. השחייניות שכבר היו בהכנות האחרונות נשלחו חזרה והמשחה נדחה עד הודעה חדשה.

"הגעתי לשם אחרי שלא הצלחתי לקבוע את הקריטריון בתחרויות לפני, והייתי במחשבה, 'עשיתי מה שיכולתי ויהיה מה שיהיה'. הסערה התחילה חמש דקות לפני המשחה, ובדיוק כשבאנו לצאת למקפצות, אמרו לנו 'עוצרים, מבטלים הכול, מחכים עד שיירגע'".

באותם רגעים של לחץ, שבאופן טבעי רק התגבר בעקבות חוסר הוודאות לגבי המשחה, בא לידי ביטוי החוזק המנטלי שפיתחה פולונסקי. "זה היה שילוב של הרבה מחשבות, אבל אז אמרתי לעצמי ברוגע פנימי, 'אני יודעת לשחות מהר, בארה"ב שחיתי בבריכה פתוחה בימים של מבול ורוח חזקה. לא משנה מה יקרה, זה פשוט לא הולך להפריע לי להשיג את המטרה שלי'".

כשהתחרות חודשה הסערה עדיין השתוללה, הגשם ירד, אך שום דבר לא עצר את פולונסקי בדרך להגשמת החלום שלה. דווקא בתנאים הכי קשים שיש, היא שברה את שיאה האישי, עצרה את השעונים על 2:11.18 דקות וזכתה במדליית הכסף.

"הכוכבים הסתדרו לי!" אומרת פולונסקי, "זה היה כל מה שרציתי וכל מה שציפיתי. עבדתי קשה, כל כך הרבה שנים בשביל זה, וכל פעם ניסיתי לדמיין איך תהיה ההרגשה כשסוף סוף אעמוד בקריטריון. הסערה והעובדה שזו הייתה ההזדמנות האחרונה הפכו את הכול לחוויה אפילו יותר מדהימה ומיוחדת".

חברתה הטובה אנסטסיה גורבנקו זכתה במדליית הזהב במשחה, והייתה הראשונה לפרגן על השגת הכרטיס למשחקים בפריז. "נסטיה ואני גדלנו ביחד, היא אחת החברות הכי טובות שלי, גם מחוץ לבריכה. היא ראתה כמה אני משקיעה וכמה אני באמת רוצה להגיע לאולימפיאדה, והיא גם רצתה שאהיה שם איתה. היא ראתה שעמדתי בקריטריון וממש שמחה בשבילי. היא גם זאת שאמרה לי בבריכה שעשיתי את זה".

אליפות אירופה בסרביה הייתה המוצלחת בתולדות הנבחרת, עם תשע מדליות, ארבע מהן זהב. לצד המדליה האישית, פולונסקי גם הייתה חלק מרביעיית השליחות במקצה 200*4 עם גורבנקו, דריה גולובטי ואיילה ספיץ שזכו במדליית הזהב עם שיא ישראלי חדש של 7:51.83 דקות.

"היינו נבחרת ממש מגובשת. הגענו לאליפות עם המטרה להגיע לקריטריון לאולימפיאדה. גדלנו ביחד ולאורך השנים היינו ביחד במחנות האימונים ובתחרויות. ידענו מה כל אחת צריכה ואיך לתמוך אחת בשנייה. זה היה מטורף לעמוד על הפודיום ולשמוע את 'התקווה', במיוחד בימים אלה. לא נראה לי שאני יכולה להסביר את זה במילים. לא חלמתי על זה לפני האליפות. תמיד ראיתי את השחיינים שזוכים במדליות באליפות אירופה, ומבחינתי זה היה וואו, איזה מטורף להגיע להישג כזה. בסוף אנחנו עשינו את זה".

בקיץ הגיעה פולונסקי ליעד שסימנה לאורך הקריירה, הבמה הגדולה ביותר של ענף השחייה, המשחקים בפריז. "אחרי שעמדתי בקריטריון הייתי מאושרת. לא יכולתי להפסיק לחייך בערך חודש. אז מן הסתם להגיע לשם, זה היה פשוט להסתכל מסביב, ולא להאמין שאני באמת שם".

בפריז השתתפה בשלושה משחים: 200 מטר חופשי, 200 מטר מעורב אישי ובנבחרת השליחות 200*4 חופשי. "זה היה ממש כיף. במשחה הראשון שלי יצאתי ופשוט ראיתי את כל הקהל, הסתכלתי מסביב ואמרתי לעצמי, 'או מיי גאד, זה לא הגיוני מה שקורה פה'. בחיים שלי לא חוויתי אווירה מדהימה כזאת וזה היה ממש כיף להתחרות כך".

פולונסקי מכוונת אל המטרה הגדולה הבאה שלה, אליפות העולם בקיץ בסינגפור. "ההצלחה שלי באליפות המכללות נתנה לי עוד מוטיבציה להמשך. השתפרתי בשנה האחרונה ואני רוצה לראות איך יהיה לי בתחרות בבריכות הארוכות".